– Я тебя спас, – ответил тот еще тише. – Дал услышать его голос… Не нужно было?
Сая поморщилась; она не была уверена, что предпочла бы умереть вместо того, чтобы стать предметом очередного ритуала моах.
– Мне нужно знать одно, – сказала она твердо. – Что эта петля означает для меня?
Отшельник встряхнулся, словно большой лохматый медведь.
– Учитель не смог тебе объяснить, верно? – сказал он с долей самодовольства. – Это не обычный ритуал вселения! Я сам изобрел его, когда подошел черед самой первой из моих смертей… Но тебе нечего опасаться. Твоя жизнь вне опасности, ровно как и здоровье. Напротив, я думаю, что ты станешь лишь крепче от того, что твое тело и дух связаны цепью рун!
Он так вдохновенно размахивал в руками, что сомнения Сайарадил лишь окрепли. Видя ее прищуренный взгляд, Отшельник поник плечами:
– Правда, есть кое-что… Скажи мне, ведающая Водой, в междумирье ты видела что-нибудь вроде стены?
Перед взором Сайарадил пронесся расписанный жемчужный фарфор. Отшельник протяжно вздохнул:
– Видела, значит! Надеюсь, ты все хорошо запомнила? Это – твой предел силы, – заметив, что Сая не понимает, он закатил глаза: – Чему только тебя учили в Большом городе? Предел – это максимум силы, которую может использовать маг. Мало кому дано увидеть свой предел воочию, но потомственные маги всегда были достаточно сильны для этого.
– И что там, за пределом? – состроила скептическое лицо Сая.
– За пределом нет ничего, – жестко сказал Отшельник. – Перейти предел для мага означает участь худшую, чем смерть. Некоторые мечтатели верили, что там их ждет небывалое могущество; они переступали границу и… исчезали. Из разум оказывался заперт там, откуда никто не возвращается, а тело продолжало жить в этом мире. В мое время таких магов сжигали заживо в наказание другим. Их тела корчились, горя в огне; им было больно, но они не могли даже кричать.
– Мой предел был стеной из фарфора, – сказала Сая. – Он разлетелся на части, когда я услышала, что Сантар зовет меня.
– Ты ведь не сама его разбила? – взволнованно спросил Отшельник и, видя, что Сая мотает головой, выдохнул. – Если когда-нибудь еще раз увидишь эту стену, не вздумай разбивать, даже не прикасайся к ней! Ты поняла меня, Сайарадил?
Сая кивнула. Отшельник смерил ее долгим взглядом.
– Многие маги видят предел в тот миг, когда умирают, – сказал он. – Но ты за свою короткую жизнь была при смерти слишком часто. Тебе и раньше доводилось гулять по междумирью, куда живым входа нет – теперь же твой дух сможет идти еще дальше, в неведомые живым глубины бытия.
– Из-за петли? – прищурилась Сая.
– Из-за петли, – нехотя признал Отшельник. – Видишь ли, ведающая Водой, для междумирья ты теперь все равно, что мертвая, поэтому больше оно не отпустит тебя. Не помогут ни знахарки, ни целители: следующий раз, когда ты окажешься при смерти, будет для тебя последним.
Сайарадил отвернулась к очагу. Всполохи пламени едва держались на догорающих головешках; в просторной зале сразу стало сыро.
– Тебе не надо бояться, ведающая Водой, – по-своему истолковал ее молчание Отшельник. – Я научу тебя приемам, с помощью которых ни одно орудие в мире не сможет причинить тебя вред!
– Что же это за приемы? – со смешком спросила Сая.
– Ритуалы рунной магии, – свистящим шепотом выдохнул Отшельник. – Я научу тебя всему, что знаю сам. Ты сможешь чертить по воздуху руны, которые за миг возведут вокруг тебя непроницаемые щиты! Одним движением руки обратишь в прах целый легион Большого города! Есть ритуалы, отвода которым не знает никто на равнине. Ты сильный маг, поэтому потребуется не так уж много времени на обучение – год, может, даже меньше, пока ты не запомнишь рунные цепи. Тебе нужно лишь довериться мне…
Сайарадил обернулась; лицо ее перекосила насмешливая улыбка.
– Довериться тебе? Точно так же, как это сделали изгои? – медленно проговорила она. – Что это за печать Верховного жреца, которую они должны были тебе достать?
Отшельник оторопело заморгал.
– Три доверчивых дурака, которых ты снабдил бесполезными побрякушками, отправились в Первохрам за несуществующей печатью! – продолжала Сая, наступая на Отшельник. – Ты послал их на верную смерть!
Отшельник молчал; его взгляд был серьезен, как никогда. Сая замерла, недоверчиво вглядываясь ему в глаза.
– Ты не мог знать, что я спасу Сантара, – сказала она так уверенно, словно пытаясь убедить саму себя.
– Но ты спасла, – заметил Отшельник.
– Это же просто случайность!
– Магия состоит из случайностей.
– А серая стража? Я знаю, как сильны твои многоликие твари – почему же так вышло, что стражникам все же удалось дойти до Убежища?
– Ты слишком долго не соглашалась идти со мной. Я потерял терпение, – пожал плечами Отшельник.
– И ты думаешь, после такого я смогу доверять тебе? – пораженно прошептала Сая.
