Церемонно раскинув руки, Сая поклонилась – сначала жречеству, в пояс; потом наставникам – встав на колени и возведя руки над головой; затем – закрытой ложе, три раза ударив лбом в пыльный песок арены. Поднявшись на ноги, Сая быстро огляделась. Огороженных лож было не так уж и много… Где же они? Да вон же! Рыжая шевелюра отца ярким пятном выделялась на фоне белых тог. Мама сидела рядом с ним. А это… Сая не верила своим глазам. Неужели эта высокая девица с копной золотых волос – ее малютка-сестра? Она выглядела куда старше своих одиннадцати лет! Отец наверняка уже подыскал ей выгодную партию… Интересно, а за кого он когда-то планировал отдать ее, Саю?
Трибуны заворчали, ожидая хоть какого-то действия. Сайарадил встрепенулась. О чем она только думает? Пора было начинать! Выйдя в центр арены, Сая на ходу скинула капюшон – сплетенные волосы скользнули по спине, опустившись ниже талии. Плащ сковывал движения; сняв и его, Сая осталась в короткой тунике и высоких сандалиях, шнурки которых крепко обвивали ее узкие щиколотки.
– Смотрите! Полоска! – раздались голоса.
По горловине серой туники шла широкая пурпурная полоса – привилегия, которую жречество пока не могло у нее отнять. Толпа притихла; многие простолюдины опустили глаза.
Под оглушительное молчание трибун Сайарадил сложила руки на груди, давая понять, что она готова.
***
Ягван, сдавленный со всех сторон, охнул от удивления.
– Клянусь всеми духами леса – это она! – выдохнул он. – Потомок Ксайгала!
Сантар впился взглядом в тоненькую фигуру на арене. Ее движения показались на удивление знакомыми. Особенно эта неестественно прямая спина… И чаны с водой, расставленные вдоль трибун! Только сейчас до Сантара стала доходить ужасающая реальность прошлой ночи. Но лицо адепта на арене скрывала маска… Что за глупые обычаи у магов!
– Белые волосы! – шумно вздохнул Ягван, прикладывая руку козырьком ко лбу. – Такие бывают только у вандов… Большая редкость в Эндросе!
– Разве? – напряженно спросил Сантар.
– А ты оглядись! – хмыкнул Ягван.
Трибуны были заполнены зрителями с черными, каштановыми, русыми, золотистыми, рыжими и огненными шевелюрами. Последние сомнения Сантара улетучились: у девчонки, спасшей ему жизнь, волосы были белыми, точно первый северный снег.
***
Наставник Арамил сдержал обещание: вода в чанах была пресная, речная. Сая вдохнула полной грудью, ощущая знакомый запах ила. Речную воду она почему-то любила больше морской.
Тишину над трибунами перебил громкий лязг цепей. Взгляды обратились к ангару на противоположной стороне. Створки ворот дрогнули и медленно поползли вверх, открывая пугающую черноту ангара. Над трибунами прокатился сдавленный вдох. Мгновения растягивались в вечность, напряжение нарастало. Сайарадил сжала кулаки – ладони покрылись каплями, а вода в чанах плеснула встревоженной волной.
Но вот створки дрогнули – и показался первый из ящеров. Он выползал долго, перебирая кривыми мощными лапами; в лучах послеполуденного солнца его панцирь отливал ржавчиной. У ящера оказалась широкая приплюснутая морда; глаза и ноздри на ней различались плохо, зато превосходно виднелся широченная оскаленная пасть. Когда он выполз из ангара полностью, стало ясно, что книги ошибаются: этот ящер был не в четыре, а по меньшей мере в шесть раз длиннее Сайарадил. Первый раз в жизни та была рада, что ее лицо скрывает маска.
Из ангара между тем показался еще одна плоская морда, меньше и аккуратней на вид… Самка? Промедление стало опасным. Сая раскинула руки в призывном жесте. В голове всплыл разговор с наставником, бывший, кажется, уже вечность назад:
«Магия творится не руками, а разумом. Но мы лишь люди, и потому нам необходима иллюзия, создаваемая движением. История знает лишь четверых магов, которым удавалось творить магию, оставаясь недвижимыми… На то они и Великие предки».
Ни разу еще Сайарадил не удавалось приблизиться к мастерству своего прародителя. От тяжести, обрушившейся на воздетые руки, у нее подогнулись колени. Шесть чанов воды разом поднять не удалось, и Сая сбросила половину; сразу стало легче.
Ящеры замерли на другом конце арены. Сая осторожно закрутила воду в спираль, но тут ящер покрупнее – самец – шевельнул короткими лапками и вдруг оказался совсем рядом.
Сая, ожидавшая подобного, отпрыгнула в сторону. Перекатившись по песку и вскочив на ноги, она возблагодарила провидение за то, что оно свело ее с Сорсусом Карлалом до выхода на арену – в противном случае ей даже в голову не пришло бы ожидать резвости от такой туши.
Ящер затормозил, подняв клубы песка и заваливаясь на сторону: плотный панцирь, главное его преимущество, лишило длинное тело гибкости. На помощь самцу с другого конца арены поспешила его пассия. Скорость самки была не так велика, то тоже впечатляла. На этот раз Сайарадил не стала убегать: подпустив самку поближе, она взмахнула обеими руками, описав полный круг. Рассекая воздух со свистом, вода устремилась вперед, захлестнув Саю мутной волной перед самым носом самки. В воздухе запахло дождем.
