Вальд. Старейший из монастырей, затерянный в ущельях на границе с империей Райгон, окутанный ореолом тайны и противоречивых слухов. Вальд был известен как монастырь аскетов; туда отправляли пораженных проказой или иным неподвластным целителям недугом – проклятых небом, как считали жрецы. Сделано это было по одной простой причине: устав монастыря Вальд отличался особой строгостью. Раз попавший туда, больше не возвращался к мирской жизни.
Сая всегда думала, что смириться с любым решением Совета; оказывается, она ошибалась.
– Это наказание за прошлую ночь?
Она ожидала чего угодно, но не этого: глаза наставника полыхнули от бешенства.
– Наказание? – прищурился он и брезгливо вскинул руки вверх.
У Сайарадил перехватило дыхание – горло сдавила невидимая сила. Выждав пару мгновений, Арамил свел руки вместе, звонко хлопнув ладоши. Виски сжались, в затылке отозвался пульс. От резкой боли Сая согнулась пополам.
– Это было наказание за дерзость, – вкрадчиво, словно гипнотизируя, проговорил Арамил. – Прямо сейчас ты отправишься в Вальд, где с благодарностью примешь аскезу…
– Прекратите!
На полыхающий пламенем затылок Сайарадил легла прохладная ладонь – боль тотчас утихла. Подоспевший вовремя Айне заслонил ее от наставника.
– Предаешь клятву, мальчишка? – не поверил своим глазам Арамил.
– Я клялся врачевать, – ответил Айне.
– Решением Совета эта строптивая ученица…
– Это же Сая! – закричал Айне, выходя вперед. – Наставник Варгус говорил мне, что для обычных людей существуют тюрьмы и каторги, а для магов – монастырь Вальд. Вы хотите отправить Саю в тюрьму?
Арамил скрючил пальцы. Удар был так силен, что у Айне из носа брызнула кровь.
– Брат мой, не мешай мне исполнять приказ Верховного жреца, – вкрадчиво попросил наставник.
Сайарадил смотрела на него и не узнавала ни голос, ни манеру речи – ни даже лицо, черты которого обострились и потемнели.
– А ведь учитель был прав… Кто вы такой? – спросила она, глядя в незнакомые глаза незнакомого человека.
– Старый жрец? – переспросил Арамил; на лице его появилось скорбное выражение. – Ты еще не знаешь? Твой учитель скончался нынче днем, пока ты проходила испытание! Он был тебе дорог? Соболезную.
– Что вы с ним сделали? – прошептала Сая, вцепившись Айне в руку.
– Тебя ждет сопровождение. Не заставляй меня применять силу!
Сая вспомнила: слабый голос учителя и гору одеял, которые не могли согреть его; вечные крики, остроты, ехидные замечания – и восхищенный ею взгляд.
Она выпрямила спину:
– Я отказываюсь.
– Твоя воля, – спокойно сказал Арамил и вдруг молниеносно вскинул руки.
Застать их врасплох во очередной раз ему не удалось: Айне загородил Саю, отбивая фантомный двойник рук наставника, но тот сразу же нанес новый удар. От напряжения пальцы Сайарадил скрючились, словно когти – так силен был призыв, порожденный гневом. Вода потянулась отовсюду – из ваз с цветами, стоявших к коридорах за дверями центрального зала, из кувшинов с родниковой водой, из чаш у жертвенника; в закрытые окна, разбивая ставни в щепки, хлынула вода из целебного источника во дворе Храма.
– Тебя учил я! – крикнул ей Арамил. – Неужели ты надеешься одолеть меня?
Руки Сайарадил налились тяжестью; вода зазвенела, признавая за ней право указывать цель. Бросить вызов наставнику… Безумие! Но Сая все же подняла руки; то же самое сделал и Арамил.
Разрушительная энергия ударилась о водный барьер и с шипением исчезла. Сая почувствовала головокружение. Так вот какова истинная мощь наставника Храмовой школы! Описав руками круг, Сая возвела водную сферу – лучший из защитных барьеров, на который она была способна. Голубые глаза побелели; видя это, Айне положил руку ей на плечо, и глаза вернули свой цвет.
Наставник наносил удар за ударом – Сайарадил же никак не решалась ответить и мелкими шажками отступала к стене. Айне шел рядом, не отрывая от нее руки. Удерживать барьер становилось все тяжелее. Сайарадил стало страшно. Ей ни за что не одолеть наставника! Что теперь будет? Что скажет отец?
– Он готовится ударить в полную мощь, – прошептал ей Айне.
Сайарадил уткнулась спиной в стену и, словно приговоренный к казни, ожидала удара палача. Вокруг соединенных рук наставника разрастался энергетический поток, яркий, ослепляющий… «Это конец» – обреченно подумала Сайарадил.
– Приготовься, – сказал вдруг Айне и вдруг вышел из водного кокона навстречу атакующей магии.
Ослепительный разряд врезался ему в грудь; удар оказался такой силы, что сферу, которую еще держала Сая, смело подчистую, а саму девушку впечатало в стену. Даже наставник осел на пол. Вспышка озарила весь зал, снося на своем пути напольные курильницы, цветочные вазы и статуи, расставленные у стен; несколько стеллажей вспыхнули огнем.
И посреди всего этого хаоса стоял Айне Анард. Одежда висела на нем обугленными лохмотьями, волосы были опалены, но сам он оказался невредим!
– Бежим, пока он не оправился, – схватив Саю за руку, Айне бросился к выходу.
– К-как? – клацая на бегу зубами, спросила Сайарадил.
