Хорошо было сидеть у печи, слушая как потрескивают в ней дрова. Рядом терся об ноги трехцветный котёнок. Видя, что его не гонят, он набрался смелости и запрыгнул на колени. Рэйесонд погладил животное. Котенок, совсем осмелев, замурлыкал и свернулся клубком, показывая всем своим видом, что в ближайшее время собирается отправиться в царство Морфея. При этом желания самого Рэйесонда видимо его не очень-то и волновали. Мягкий пушистый комок пару раз повернулся, устраиваясь поудобнее, и закрыл глаза, продолжая мурлыкать. На душе стало спокойно и тепло. Хотя перед глазами до сих пор стояла картина как трава и корни утягивают в землю Ферона, ломая его кости и сдавливая легкие. А в ушах стоял зловещий смех и голос ведьмы. Ее лица он не смог разглядеть, колдунья была в чёрном плаще, который казалось был чернее самой темной ночи. От тяжелых мыслей отвлек стук в дверь.
— Ваше величество, Вы уже проснулись? — спросила зашедшая в комнату Арла, жена Маскора. — Как себя чувствуете?
— Спасибо, ничего, — ответил король.
— Заходил лекарь, сказал, что Вам надо пить этот отвар, — и женщина указала на синий пузырёк, стоящий на столе неподалёку — Проголодались? Сейчас принесу бульон.
— Я не голоден. Как Дорик и Ромин, они в порядке?
— Молодого парня долго пришлось отпаивать вином, — с улыбкой сказала Арла, — но ничего, оклемался, слава Зимним Богам.
Рэй улыбнулся. Он был рад, что с Дориком все хорошо. Дорик Ронгеторн был добрый и отважный парень, к тому-же дома его ждала невеста. Зимой они должны были сыграть свадьбу и об этом, кажется, знали уже все во дворце. При каждой возможности Дорик упоминал свою Ромону и сослуживцам это уже изрядно надоело, но видя как светятся счастьем глаза парня, все в сто первый раз молча выслушивали рассказы о красоте его будущей жены. Хотя откровенно говоря, Ромона хоть и была милой, но до той красавицы, которую описывал Дорик ей было далеко.
— А второй стойким оказался, — продолжила Арла. — С нашими мужчинами пошёл Вас искать. Он и рассказал, что произошло.
Рэйесонд снова вспомнил позапрошлую ночь и лицо его омрачилось.
— Простите, совсем я Вас заболтала, а Вам отдыхать надо, пойду проверю как там моя опара, — и женщина ушла.
Сидеть в одиночестве Рэйесонду не хотелось, поэтому он взял котёнка и аккуратно переложил на кровать. Тот недовольно посмотрел на короля, потянулся, свернулся калачиком и продолжил свой сон.
Рэй вышел на улицу. Светило солнце, на небе не было ни одного облака, и хотя дул прохладный ветер, день был тёплым. Было приятно стоять, подставляя лицо согревающим солнечным лучам. До ушей короля доносились крики ребятни, гогот гусей, щебет птиц и лай собак. Вот она жизнь. А там, за чертой заповедного леса, была смерть: темная, страшная, холодная смерть. Рэйесонд отогнал дурные мысли и, накинув камзол, решил пройтись по деревне. Недалеко от дома Маскора у лужи играли дети.
Чем заняты? — спросил король.
— Играем в охотников на ведьм. Мы охотники, а Лия и Иста ведьмы, — ответил один из мальчишек. — Я Расвор, а это, — и он указал на рыжего конопатого мальчика- Аслер.
— А меня зовут Рэйесонд.
— Знаю, ты-король, — сказал Аслер, а Расвор дернул его за рукав и тихо шепнул:
— Не ты, а вы, он же король, дубина! — Аслер только ойкнул, но не успел ничего сказать. Рэйесонд его опередил:
— Ну и кто побеждает, вы или ведьмы?
— Конечно мы! Сейчас поймаем и сожжём их, — отозвался Расвор.
— А вы знаете что-нибудь про ведьму, что живет в здешних лесах?
— Мама говорит, — ребятам подошла рыжеволосая конопатая девочка, очень похожая на Аслера, видимо его сестра, — что ведьма ворует и ест детей.
Тут взгляд ее стал хитрым и она жестом показала Рэйесонду, чтобы он наклонился поближе, что он незамедлительно и сделал. А девочка заговорщическим голосом, так тихо, чтобы ее не услышал проходящий мимо пастух Солик, заговорила:
— Один раз я видела ведьму. Это было пару недель назад. Никакая она не старуха, а самая обычная девушка. Вы только маме не говорите, а то мне от неё достанется.
— Хорошо, — улыбнулся ребёнку король.
— Я тогда шла к родителям на сенокос, несла им молоко и сыр. Обычно еду носил Аслер, но он заболел и пришлось мне. Идти надо было через тот луг, где Мариса потом пропала. Я увидела землянику, и хоть мама не разрешала в лес без неё заходить, но тут было совсем рядом, да и ягод было много. Я начала собирать землянику и не заметила, что ушла далеко. Пошла обратно, а как выйти не знаю. Ну все думаю, сейчас или ведьма или волки меня съедят. Я почти заплакала, но не заплакала, может если только чуть-чуть, — и девочка посмотрела на брата, но видя, что он не слышит их разговор и не смеётся над ней, продолжила:
— Тут ко мне подошла девушка. Я не видела откуда она вышла. Она у меня спросила, что случилось, а потом из леса вывела, когда узнала, что я заблудилась. А сама обратно в чащу ушла. Вот до тропинки проводила и ушла. Я только потом поняла, что это ведьма была.
— Ты опять про ведьму рассказываешь, — Раствор их цветы!таки услышал- Да с чего ты взяла, что это ведьма! Это была просто девушка, — сказал Расвор.
