Широкие фасады зданий, не в пример тем крохотным домикам, были украшены затейливыми росписями, а в переулках вместо лачуг виднелись роскошные особняки с колоннами. Они ненамного уступали в богатстве королевскому дворцу. Перед каждым из таких поместий были разбиты прекрасные сады и цветники. На главной улице, где дома плотнее теснились друг к другу, цветы украшали каждое окно, обильно росли в вазах и подвесных кашпо. Понятно, почему столицу часто называли «город-сад», но это касалось только богатой ее части, прятавшейся от нищеты и серости за второй крепостной стеной.
Мы приближались к замку.
Альбимор был самым большим и охраняемым городом страны, но дворец утратил изначальную оборонительную задачу и со всех сторон оброс витиеватыми пристройками. Крепость превратилась в замок, и узкие бойницы, зияющие темнотой, уступили место витражам. Это тебе не деревенские окошки из слюды или бычьего пузыря.
Во внутреннем дворе нас уже поджидали конюхи и слуги. Они помогли вельможам спешиться и забрали из повозок тюки с поклажей.
Знать лениво расходилась восвояси. Я проворно спрыгнула с лошади, только вот идти здесь мне было некуда. Неловко переминаясь с ноги на ногу, я начала нервничать. Неужели никто не понимает, что они вернулись домой, а у меня нет своего уголка в замке? Принца нигде не было видно. «Забыл? Он забыл обо мне?!» Я разозлилась и уже представила, как выскажу ему все, что думаю. От этого занятия меня отвлек давний знакомый – капитан королевской гвардии:
– Ты – за мной!
Я опешила:
– То есть вот так, да? Без «привет», «хорошо ли доехала?», просто: «ты – за мной»? Не находишь, что это как минимум невежливо, а, капитан?
– Привет! За мной!
– Да, так гораздо лучше! Тебя что, правилам этикета жабы на болоте учили? Я даже имени твоего не знаю, а должна безропотно подчиняться? – Я понимала, что банально срываю на гвардейце зло, но остановиться уже не могла.
– Норн…
– Что? – Вместо очередной грозной тирады я осеклась.
– Мое имя Норн. Норн Витгунд – капитан гвардии Его Величества короля Дарина и начальник личной охраны принца Авина. – Гвардеец поморщился так, словно каждое слово давалось ему с трудом, но официально представился, отчеканив должность.
– Приятно познакомиться, Норн. Я Мари.
Почему-то совершенно не хотелось, чтоб здесь, во дворце, меня называли таким привычным, теплым и родным сокращенным именем – Эль.
– Пожалуйста, будь со мной поприветливей, ведь я впервые в столице, а уж тем более в замке, и мне тут не по себе, – смягчилась я.
– Угу. Пойдем, представлю тебя дворцовому управляющему. Он поможет устроиться, – сдался гвардеец и жестом пригласил следовать за ним.
Внутрь замка мы прошли через вход для слуг, что недвусмысленно намекало на мое положение в столице. Не сказать, что это удивляло, но было бы интересно хоть раз оказаться «по ту сторону» богатства и успеха. Мы миновали длинный коридор со множеством дверей и ответвлений. Дворец казался гигантским осиным гнездом с лабиринтом ходов. Каменные стены начинали давить, и я занервничала сильнее. Не думала, что буду скучать по лагерю под открытым небом.
Норн привел меня в просторную комнату, скорее даже зал, где уже ожидал пожилой мужчина в ливрее в синих тонах с пурпурной отделкой, подчеркивающей его положение при дворе. Благородный пурпур был цветом правящей династии – облачаться в него могли только члены королевской семьи, но многие чиновники и слуги, приближенные к монаршим особам, украшали одежду вышивкой этого цвета. По качеству ткани и искусности расшивки можно было судить о статусе человека. Когда-то в детстве мне об этом рассказывала Леэтель, и нужные знания сами собой всплыли в сознании.
Старик стоял, скрестив руки на груди, и нервно притопывал ногой, всем видом изображая крайнее недовольство.
– Норн, я жду вас уже двадцать минут-с! Давно никто не позволял себе так безбожно тратить мое время!
Голос у управляющего оказался удивительно визгливым, как у торговки на базаре. Понятно, почему его слушаются с первого раза, такой голос не захочешь услышать дважды.
– Простите, Лисгерн! Мы копались дольше положенного. – Капитан слегка кивнул в знак приветствия и уважения. – Эта девушка – лекарша Мари. Принц Авин приказал мне отдать ее под ваше покровительство. Как вы понимаете, цель ее прибытия имеет государственное значение. Позаботьтесь о том, чтобы нашей гостье предоставили комнату и все необходимое, а также о ее подобающем внешнем виде.
Я чуть не задохнулась от возмущения, услышав последнюю часть фразы. То есть они и «внешний вид» за меня выбирать будут?! Я хотела было обиженно надуть губы, но разве королевскую дворню этим проймешь. Забавно, за все время путешествия гвардеец не произнес и десятка слов, а здесь такая тирада. Видно, этот Лис, как его там, и правда большая шишка в местном ельнике.
– Это мне уже известно! Ничего нового-с! – Управляющий скривил губы. – Мне обо всем докладывают-с слуги. Вы можете-с быть свободны, капитан!
