Старик сделал такое ударение на слове «капитан», что оно прозвучало грязным ругательством, а в сочетании со всеми этими «с» и вовсе сочилось ядом. Даже обидно стало за Норна. Капитан щелкнул каблуками и поспешно удалился, оставив меня одну в этом змеином логове-с.
– Так-с, милочка, имейте в виду, мои приказы не обсуждаются и любая попытка-с препирательства может дорого вам обойтись-с! Но это на будущее-с, сейчас же я потратил на вас с этим… гвардейцем слишком много времени-с. – Управляющий тряхнул головой с зализанными назад седыми волосами, собранными в редеющий хвост, подошел к двери и позвонил в колокольчик.
Через мгновение в проходе показалось пухлое румяное личико, и в комнату юркнула женщина средних лет. Она низко поклонилась и застыла у входа в ожидании приказаний.
– Ари, ты знаешь, что делать-с! Оставляю нашу гостью на тебя-с. – Старый лис вальяжно прошествовал к выходу.
– Мари, если не ошибаюсь? Следуйте за мной, пожалуйста, я покажу ваши покои. – Служанка слегка поклонилась и поманила к двери.
Снова потянулись бесконечные коридоры. Я в панике отметила, что ни за что не выберусь из этого лабиринта самостоятельно. Налево, направо и снова налево. Аж голова кругом! Мы остановились возле неприметной двери на нижнем этаже. Судя по обстановке вокруг, в этой части дворца обитала прислуга.
– В этой комнате вам должно быть удобно. Я прибралась и все там приготовила. Если что-то понадобится, позвоните в колокольчик, он на тумбочке возле кровати. Я или любая другая служанка с удовольствием поможем.
Она собралась было откланяться, но я несмело окликнула:
– Ари, я ведь правильно запомнила? Можно со мной на «ты»? Мне все эти дворцовые выканья поперек горла.
Служанка заметно расслабилась, кивнула и улыбнулась. А я улыбнулась в ответ:
– Могла бы ты принести чего-нибудь перекусить или показать мне столовую? Я ужасно голодна с дороги.
– Конечно, обед уже скоро, но для начала вам… тебе следует вымыться и переодеться. Не пристало ходить по замку в дорожном костюме. В твоей комнате нет ванной, но можно сходить в общую. Там всегда есть и горячая вода, и мыло. Пойдем, я провожу.
Помывочная обнаружилась совсем близко, в следующем рукаве коридора. К моему удивлению, там оказалась даже громадная кадка, не менее семи локтей в диаметре, служившая ванной. Как бы ни хотелось понежиться в воде, голод был сильнее. Да и вряд ли из-за меня одной станут наполнять целую кадку, так что я ограничилась кувшином теплой воды. Мыло, которое дала Ари, пахло приятно, но непривычно резко. Мы с Этель обходились мыльным корнем, но я не ополаскивалась почти месяц, и ароматный брусочек в помывочной для слуг казался настоящим сокровищем. Натерев кожу до скрипа, я с удовольствием вымыла успевшие немного отрасти волосы, вытерлась мягким казенным полотенцем и потянулась за одеждой. К моему искреннему удивлению, привычных потрепанных лохмотьев на месте не оказалось. Но не успела я запаниковать, как в умывальню вошла Ари со свертком в руках.
– Твоя одежда в ужасном состоянии. Не знаю даже, удастся ли ее починить. – Она сокрушенно покачала головой. – Но я принесла взамен почти новую униформу. Она чистая и крепкая. Ты, конечно, не служанка, но больше мне нечего предложить. Может быть, стоит попросить у управляющего что-нибудь более подходящее.
– Спасибо! Не волнуйся, на первое время сойдет и униформа, а там разберусь.
Мне очень не хотелось выглядеть как одна из шестеренок в этом гигантском механизме под названием «королевский дворец», и я клятвенно пообещала себе, что потребую у принца нормальную одежду. Служанка отвела меня на кухню и представила главному повару и поварятам. Шеф проворчал, что у него полно забот перед королевским обедом со всеми этими понаехавшими вельможами, но щедро плеснул в миску горячего супа. Поварята отрезали несколько ломтей хлеба и даже втихаря сунули мне кусок сыра, чему я была несказанно рада. Наевшись и поблагодарив всех, я не без помощи Ари нашла свои покои.
Комнатка была небольшой, но теплой и уютной, а что еще нужно? Распрощавшись со служанкой, я закрыла дверь на защелку и метнулась к сумкам. Зловредный Вальдар не упустил возможности цапнуть меня за палец. Я бросила в голодного фамильяра оставшимся ломтем хлеба и куском сыра, и еда мгновенно примирила нас.
– Ну что, Ал, вот мы и в «стане врага». Я разведаю обстановку, прежде чем выпустить тебя наружу. Не знаю, как в замке относятся к кошкам, не отравили бы они тебя. Так что пока придется сидеть в четырех стенах, но, если повезет, мы здесь не задержимся, – зашептала я, усевшись рядом с яростно жующим альрауном.
Тот повел заостренным ухом и рассеянно кивнул. Несколько минут мы просидели в тишине: я откинулась на кровати и блаженно разминала до сих пор нывшие после затянувшегося путешествия мышцы, а карманный монстр поглощал остатки дневной порции еды. Только я собралась разобраться в бездонной сумке, как в дверь легонько постучали. В мгновение ока я оказалась там и беззвучно отворила защелку. Не хватало еще, чтоб местные подумали, что у меня есть какие-то темные тайны. На пороге стояла Ари.
