– Деточка, чтоб контролировать кого-то, достаточно внушить ему ложное знание и заставить свято в него поверить. Я лишь рассказала красивую сказку. Ничего ты от меня не получала, кроме подзатыльников за непослушание. Магическая Сила передалась по женской линии. Она врожденная! Твоя мать была могущественной ведьмой, но ее сгубил идеализм и вера в людей. Удачно вышло, что дар проснулся как раз к моему появлению. Я придумала свою версию Закона, чтоб замедлить прирост Сил. Чтоб ты не стала для меня угрозой. Алес говорил правду: больше отдаешь – больше получаешь! А ты ведь у нас добренькая: старушку пожалела, животинок раненых выхаживала, помогала всем и каждому. Ты так разочаровала меня, когда вместо высшей магии выбрала травничество. Все эти лекарства, мази, настои. Зачем растрачивать талант на помощь убогим, если сама живешь в лачуге, терпишь голод и холод?!
Значит, каждый раз, когда я чувствовала, что Силы слабеют, болотная ведьма крала мою магию. Все прекратилось только после спасения короля. Я списала это на действие Закона Благодарности, но ведь именно в ту ночь пропал кулон. Лишь одно оставалось неясным.
– Но ведь ты давно не имела доступа к амулету и не проводила ритуал?
– Когда так долго пользуешься магическим камнем, устанавливается прочная связь. Расстояние – не помеха! – Этель гордо вскинула брови.
– Значит, сейчас ты подпитываешься за счет Алестата? Конечно, если он не выбросил медальон…
– О, кулон все еще у Алеса, я чувствую. Но с учетом его… особенностей морион бесполезен.
Я вздохнула с облегчением. По крайней мере, маг в безопасности. Яркая вспышка – озарение – и все детали вдруг встали на места:
– Илдис не предатель? Он не лгал?
Ответом стал очередной взрыв хохота:
– Не смеши меня, деточка! Такие, как Алестат, не лгут. Или ты даже этого не знаешь?! Ох, Мариэль, я правильно сделала, что взяла все на себя.
Страшное предположение пульсировало в сознании. Как ведьма прознала про все мои похождения? О встреченном юноше и перстне с вивернами я сама рассказала. Но ведь Этель знала буквально все! О произошедшем в ночь Колосада. Что принц влюблен в незнакомку, в чем он признался на балконе. Что альраун обратился в кота… иначе как бы заговорщики сумели подготовить клетку? Она проведала даже о приворотном зелье для Алестата…
– Ты видела? Все видела! Ты наблюдала за мной через камень. Поэтому и оказывалась всегда на шаг впереди. Но зачем ты натравила на меня верховного мага? – Сжимая и разжимая кулаки, я готова была броситься на Леэтель.
– Ах, это! Ничего личного, Эль, просто нужно было отвлечь чародея. Пустить по ложному следу. Видишь ли, он предрек появление ведьмы, которая захватит королевство. Не могла же я сама подставиться под удар. Алестату хватило бы Сил остановить меня… снова. Разве можно давать второй шанс врагу, который не добил тебя в первый раз? Ты не задавалась вопросом, чем же так велик верховный маг? Алестат сыграл решающую роль в подавлении восстания отступниц. Если б не он, я уже давно правила бы Брандгордом и распространила свою власть на все соседние государства. Армия ведьм была очень сильна, но, когда меня – их предводительницу – схватили, восстание захлебнулось. Я сумела сбежать, но ведьмоловы еще несколько лет выслеживали меня по всему королевству, пока не загнали в то поганое болото возле твоей деревни. Затаившись, я решила больше не полагаться только на Силу и взять реванш хитростью. Первоначальный план был очень хорош! Я вынашивала его почти десять лет. Представь: король Дарин мертв, в отравлении обвиняют мага, и тут появляется прекрасная принцесса из дальних земель, принц влюбляется, и правят они вместе. Ну то есть правит она – королева, а молодой король обожает ее, тихо стоя в сторонке. Все было продумано! Мы уже начали действовать. И тут на пороге хижины появляешься ты с историей о перстне. Пришлось импровизировать на ходу. Скажи спасибо, что Авину кое-кто намекнул, что на центральной площади Аггарда готовятся сжечь на костре невинную девушку. А ведь можно было оставить все как есть. Так даже проще. Никаких конкуренток. Знаешь, сначала я хотела посвятить тебя в свой план. Ты ведь лучше справилась бы с ролью самой себя… но, Эль, ты такая правильная, скучная и предсказуемая. Пришлось взять все в свои руки. Нельзя доверять девочке то, что под силу только настоящей женщине! А твоя любовь к принцу… Пойми, мне нужнее! Спасибо, что нейтрализовала Алеса. Даже я не смогла бы лучше. Сказать по правде, не думала, что тебе под силу совладать с ним. Ты все-таки моя девочка! Осталось избавиться от свидетелей, которые не умеют держать язык за зубами – и замок наш!
Свидетели? Внутри все похолодело. Кто все время был рядом? Кто волей или неволей помогал ведьме? Неужели…
– Судьба фейри меня не касается. Но прошу, не трогай Ари. Служанка была добра ко мне… она не заслуживает страданий!
Этель ошарашенно уставилась на меня:
