– Мариэль, неужели ты решила, что я собираюсь причинить вред Ари? Она не свидетель, а сообщница. – Болотница согнулась в очередном приступе хохота. – Вот умора! Ари кого хочешь околдует. Небось и тебе внушила, что ей можно доверять. Ай да Ариэль!
Пришел мой черед непонимающе вытаращиться на колдунью. Мозг лихорадочно пытался свести воедино слова Этель и то, что я видела собственными глазами. Выбор был очевиден – глазам доверять не стоит!
– Еще не поняла, девочка моя? Ариэль – ведьма, как я и ты. Она много лет втиралась в доверие к обитателям замка, чтоб подыграть мне. И даже слегка расстроилась, когда ключевая роль в плане перешла к тебе. Ариэль, Леэтель, Мариэль… мы все «…эль» – дочери Богини Эллы – обладающие Силой. Наши имена – тайный знак для других ведьм. Мои родители хотели обойти этот негласный закон. Назвали меня обычным человеческим именем. – Последние слова она выплюнула, как порченые ягоды. – Дураки! Они принадлежали к знати и искренне верили, что простое имя убережет меня от судьбы. Заурядные, бесталанные и бессильные дураки!
Леэтель встала и подошла к полкам, заставленным склянками. Покрутила в ухоженных руках баночки и бутылочки, изучая содержимое. Что-то задумала?..
– Жаль, что ты не оправдала надежд, Эль. Не окажись ты такой принципиальной, сейчас выходила бы замуж за принца… под моим чутким руководством. Я с детства готовила тебя к блестящему будущему. Стала бы уважающая себя ведьма просто так тратить время на обучение сельской девчушки, пусть даже наделенной даром? Ты получила отличное образование: грамота, капелька этикета, щепотка знаний в одной области, чуточка в другой. Даже твоя речь и словарный запас – все это от меня. Чем не Закон Благодарности? Из тебя получилась бы отличная колдунья, если б только не эта твоя дурацкая мораль.
Этель неспешно прогуливалась по комнате мага. Подойдя к книжному шкафу, она задумчиво погладила корешки древних магических фолиантов, словно подбирая слова:
– Еще не поздно! Тебе через многое пришлось пройти, моя девочка, – доверительно понизила голос болотница, – многое вытерпеть от местной знати. Ты изменилась! Я чувствую! Ведь никто не знает тебя лучше, чем я. Они оскорбляли, унижали, предавали тебя так же, как меня когда-то. Мы с тобой очень похожи, Мариэль. Пришло наше время! Мы можем отомстить!
Ее голос с каждым словом взлетал все выше. Глаза загорелись зловещим сверхъестественным огнем.
– Примкни ко мне. Присоединяйся! И мы заставим их заплатить. Вместе!
Она подскочила. Сжала мои ладони в своих руках, лихорадочно глядя в глаза. Этот порыв казался настолько естественным, настолько искренним, что я чуть было не сказала: «Да!»
– Нет. Ни за что!
Я попыталась вывернуться. Тщетно! Ведьма прищурилась, не ослабляя хватку.
– Без обид, девочка моя! Ты уже в курсе, второго шанса я не даю! Передавай привет свидетелям.
Прежде чем я успела заметить подвох, ведьма вытащила из рукава одну из склянок Алестата и раздавила ее у меня на ладони. Отскочив на другой конец комнаты, она завопила что есть мочи:
– Спасите! Травница напала на меня! Она сошла с ума! Ведьма, ведьма!
Тело налилось свинцом. Всем весом навалившись на стол, я пыталась удержаться на подкашивающихся ногах. С трудом сморгнув пелену с глаз, не в силах сфокусироваться, я удивленно уставилась на собственные руки. Искры от них разлетались во все стороны. Лежащий на краю фолиант угрожающе задымился как раз в тот момент, когда в комнату ворвались гвардейцы.
Старая ведьма все подстроила!
Язык ворочался во рту неохотно, как слизняк на жаре. Я хотела все объяснить, но притворные крики Леэтель-Элиаль и возгласы солдат заглушали сказанное. Вытянув вперед руку, с которой все еще сыпались искры, я невнятно зашептала оправдания.
– Колдовство! Взять! – коротко скомандовал начальник стражи.
Уже теряя сознание, я заметила подкрадывающихся гвардейцев. Они накинули на меня одеяло, как на ядовитую змею. Навалились сверху. Я провалилась в темноту.
