— Да, – кивнула девушка, но складка пролегла между бровей. – Странно, мы отъехали не так далеко от дорог, которыми ходят путники. Почему же никто за всё время не нашёл замок? Ведь он не всегда выглядел, как сейчас, стены были выше, а где-то тут, среди камней, лежат осколки с частями барельефа… И что ещё более странно, я не чувствую магии, будто её тут никогда и не было.
— Может, эта синяя курица ошиблась? Или тебе показали какое-то другое место, как и в прошлый раз? Может, мы тут не ради моих снов и сиарской магии?
— Нет! – девушка посмотрела на короля, и в жёлтых глазах сверкнула уверенность. – Это Толла Аруа.
— Ладно… – пожал плечами мужчина. – И что дальше?
Но вопрос потонул в протяжном, громком шипении, и трава вокруг них пошла волнами, задвигалась, зашуршала! Резвый взбрыкнул и кинулся прочь от развалин, крайс испуганно закричал, а кольцо травяных волн вокруг короля и ведьмы стало сужаться. Солнце на миг выглянуло из-за тяжёлых туч, и в его лучах заблестели упругие, мощные тела гигантских размеров.
Твари двигались в неспешном ритме и по очереди делали молниеносные выпады в сторону намеченных жертв, клацая клыкастыми челюстями. Этот танец по кругу и приглушённое, однообразное шипение завораживали, вгоняли в состояние оцепенения и притупляли внимание. Но потерять бдительность было равносильно смерти!
Элиас выхватил меч и встал спина к спине с ведьмой.
— Не отвлекайся на меня, – коротко приказал король. – Следи за теми, что с твоей стороны.
Тами не ответила, она выудила ягодную нить, разорвала её и подкинула в воздух, выкрикнув заклинание. Бусины засветились и разлетелись вокруг них, упав в траву между людьми и каллартами, сияние от ягод разрасталось, пока не слилось в яркое, белоснежное, пульсирующее кольцо. Блестящие тела растеклись в стороны от световой преграды и теперь держались на расстоянии, не делая попыток приблизиться. Шипения стало яростнее и громче.
— Выглядит, конечно, эффектно, но как мы теперь выберемся? – голос короля заглушил остальные звуки. Элиас ощущал, как кровь несётся по венам, как закипает азарт охотника, а напряжение последних дней, подавленная агрессия и неудовлетворённые желания сливаются в единую силу, требующую хорошей драки и крови врагов. – Береги магию и следи за ними, если зазеваюсь, поможешь. Иначе не вмешивайся! – строго распорядился правитель, и, не дожидаясь ответа, прыгнул за пределы светового круга, слёту вонзая меч в ближайшее извивающееся тело.
Мощные челюсти клацнули рядом с его рукой, но белая молния угодила в зубастую голову…
И ничего не случилось! Магия будто втянулась в узорчатую кожу, а меч по рукоять ухнул в землю, словно прошёл сквозь пустоту. Элиас не сразу понял, что произошло, но на раздумья времени не было, другой калларт двинулся к нему, а меч застрял в почве. Король с огромным усилием, рывком выдернул оружие, по инерции отлетел назад и свалился обратно в круг света, змея бросился за ним и легко прошла защиту! Правитель замахнулся на тварь, но ведьма повисла на нём, останавливая, перед глазами девушки мелькнуло видение, раненая рука, которую обвивает змеиный язык. Калларт тоже замер, приподняв крупную голову, холодные глаза уставились на людей.
— Это не настоящие змеи, а фантомы-охранники! Мы должны доказать, что имеем право находиться тут... Они ждут крови.
Тамрия выхватила маленький кинжал, змей грозно шипел, но не двигался, выжидал, а остальные молча кружили вдоль стены света. Элиас понял, что она хочет сделать, и отнял клинок, резанув своё запястье. Внутри все сжалось от отвращения, когда монстр скользнул ближе, распахнул зубастую пасть и длинный раздвоенный язык метнулся к его руке и обернулся вокруг, слизнув кровь...
И всё исчезло… Лишь ветер шуршал травой и прошлогодними, сухими листьями на кустах, а ягоды погасли.
— Они признали твое право быть здесь, повелитель, – прошептала девушка и осела в траву, колени просто подогнулись, а тело колотил озноб. Секунду назад она думала, что им конец! Перед глазами стояла картина: язык змея вокруг руки Элиаса, а она бессильна остановить это… Тами не знала, что бывает настолько страшно.
— Ели это были не настоящие змеи, то почему ягоды их удержали? – спустя некоторое время глухо спросил король.
— Фантомы должны вести себя, как настоящие калларты, чтобы не вызвать подозрений, а если бы мы не шли сюда целенаправленно, а оказались простыми путниками, охранники бы и вовсе не появились. Так что дело не в ягодах, мой господин, окажись мы чужаками, которым тут не место, и ничто не спасло бы наших жизней. Я только слышала о такой магии, но сейчас никто не знает, как создать подобное. Фантомы, кусты, оживающие и рассыпающиеся в пыль… это всё из очень древних времён, это магия Сиара.
— Отлично, но тогда как понять, что перед нами настоящие калларты? У нас тут синяя курица, чьё мясо они обожают… Кстати, где этот деликатес? – правитель стал оглядываться по сторонам, но ни коня, ни птицы видно не было.