Кот, увидев, что угроза исчезла, тоже перестал вырываться и успокоился на руках у Кощея. Или сделал вид, что успокоился, чтобы удрать при удобном случае. Но ловчий следил.
– Я думал, ты искала царевича. Зачем тебе кот? – недовольно уточнил Кощей. Чихнул, когда подруга в качестве разъяснения сунула ему под нос пышно цветущую яблоневую ветку. С котом на руках Кощей выглядел не грозным ловчим, а обычным растерянным парнем. Даже не таким бледным. А может, всё дело в приподнятом настроении? Сдержать улыбку никак не получалось, и истраченные монетки казалось такой мелочью по сравнению с тем, что она нашла!
– Это – не обычный кот, это Его Высочество царевич Константин. Из Заморских земель, – шепотом объяснила ведьма и снова кивнула на цветущий артефакт. – Смотри, уже и цветы распустились! Всё, как в гримуаре написано.
– Уверена?
Кажется, у приятеля кот столько энтузиазма не вызывал. Да и что за царевич дерет рубаху на своем потенциальном спасителе? Но артефакт…
– Видишь здесь еще кого-то заколдованного? Не тетка же Аграфена! – приподняла брови Васька, и Кощей вздохнул, перехватил кота поудобнее.
– Допустим, это Константин. И как ты его расколдовывать собираешься, по старинке? Могу подержать, пока поцелуешь. – Он протянул новообретенного питомца хозяйке.
– Да ну, брось! Поцелуй всегда был для красного словца. Настоящее колдовство только другим колдовством разбить можно. Зелье сварю, прочитаю заклинание – и готово! – Васька почесала кота за ушком.
– А если он в человека не превратится? – с подозрением уточнил Кощей.
– Значит, с зельем что-то не так. Буду пробовать, пока не получится. – «Или время не истечет», – не стала договаривать она. Не так и много его оставалось. – Кстати…
Она беззастенчиво заглянула коту под хвост. Кощей даже отшатнулся от такой бесцеремонности, а кот зашипел и снова стал вырываться.
– Уф, всё хорошо.
– Сдурела?!
– Подумала, вдруг с его хозяйством за годы что-то случилось, и соседнему царству нанесен непоправимый урон. Но всё в порядке, – легкомысленно заявила ведьма.
– А если он вспомнит, куда ты смотрела?!
– Тогда как порядочный человек он будет обязан на мне жениться.
Замерли оба: и Кощей, и кот.
– И ты пойдешь?
– Конечно, пойду. Кто же от предложения царевича отказывается? Муж да полцарства в придачу. Ка-а-ак заживем! Свою башню колдовскую отстрою, тебя главным царским ловчим назначу… – протянула Васька мечтательно, а после приоткрыла глаза и расхохоталась над помрачневшей физиономией приятеля. – Да пошутила я. Если уж мою бабку царевич замуж не позвал, а она писаной была красавицей, на меня подавно не взглянет. Да и мне незнакомец без надобности. Главное, чтобы сила ведьмовская при мне осталась.
– Тогда идем расколдовывать. Только как-нибудь привязать бы его к тебе, чтобы не сбежал.
– Ну, за этим дело не станет.
Васька потянула алую ленту из волос и повязала коту бант, зачаровав ведьминым словом.
– Теперь никуда Царевич не денется. Отпускай.
– Уверена?
Она кивнула, и Кощей выпустил кота с рук. Тот мягко приземлился на лапы и тут же уселся у ног новой хозяйки, вгрызаясь в ворованный кусок курицы. Расправился – и глазом моргнуть не успели.
– Голодный он какой-то. А знаешь, пойдем, заглянем на речку, – потянула она за собой Кощея.
– Зачем?
– Да у меня и еды дома нормальной нет. Вот, думаю, негоже Его Высочеству овощную похлебку предлагать. Надо рыбки приличной купить.
– Поверь, он за милую душу съест потроха.
– Потроха мне Царевич точно не простит.
***
В мясную лавку к Аграфене она зайти не рискнула – вдруг та передумает и затребует кота обратно. А вот на причале у местных рыбаков можно было закупиться свежими окунями или плотвой. Улов в последние дни был хороший, Ваське рыбаки делали скидку: смеялись, что за красивые зеленые глаза, но на деле – за зачарованные от порчи сети.
Так что домой они вернулись не только с котом, но и с полной корзиной свежей рыбы. Большая часть упала в морозильный ларь – вечно не тающий лед не давал продуктам испортиться. Оставшиеся рыбешки ловчий взялся приготовить сам – им на обед и коту. Тут ведьма не вмешивалась: мужчина на кухне – явление редкое, как цветок папоротника. Важно не спугнуть!
Царевич обнюхивал новый дом с осторожным интересом. Привлекательных запахов было предостаточно. Можжевельник, ромашка, чабрец… Да одна кошачья мята чего стоила! Пришлось убрать пучок трав, чтобы Его Высочество не набросился на него с довольным рычанием.
– Как думаешь, а привычки у них остаются после превращения? – вслух задумалась Васька, расчищая на лабораторном столе место: бабкино зелье было непростым и требовало долгой и кропотливой работы. А главное – ничего лишнего. Бросишь два цветка бадьяна вместо одного – и начинай сначала.
– Например? – отозвался Кощей. Он привычно хозяйствовал на кухне: что-то помешивал, резал рыбу, добавлял приправы. За время их дружбы он давно выучил, где что лежит. А может, знал даже лучше Васьки.
