– Вот любит Царевич кошачью мяту. Когда он обратно человеком станет, тоже будет от нее с ума сходить? Представь, на каком-нибудь приеме подарят ему ароматическую подушечку, и начнет он с ней по полу кататься. Конфуз выйдет.
– А еще будет мышей ловить и орать по весне, – буднично закончил ловчий. – Сомневаюсь. А то бы над нашей комариной приправой все соседние царства потешались.
– Я слышала, кстати, что в Заморских землях хлеб из саранчи пекут, – припомнила Васька, хихикнув и попутно достав новую ленту для косы взамен той, что теперь красовалась на коте. – Может, там свой царевич-лягушка был?
– Брешут, – так уверенно заявил Кощей, что не спросить стало невозможно.
– А ты там бывал?
– Ага. Ходил как-то по молодости.
С учетом, что Кощею и тридцати годков не стукнуло, молодость у него была бурной.
– Расскажешь? – с привычным предвкушением спросила Васька.
Кощей притворно вздохнул, выглянул ненадолго из кухни. Ворот у него был расстегнут, короткие черные волосы взлохмачены от жары – на такого и не подумаешь, что опасный ловчий.
– Да о чем там рассказывать, всё как везде: лес, болото, деревни. Люди такие же: одни в поте лица трудятся, другие разбойничают. Со вторыми у меня разговор короткий был, – мрачно добавил он и тут же опомнился, что негоже девице такие подробности знать, хоть та и не против. Но Кощей откашлялся и продолжил уже на другую тему: – И нечисть та же – водяной на дно утянуть может или леший запутать следы. Отправили меня туда ловить чудо-юдо у реки Смородины…
За разговорами время пролетело незаметно. Кощей рассказывал складно. Может, приврал где, да не поймаешь. Слушая о его приключениях, Васька успела нарезать травы, перетереть в порошок жабью шкурку и бросить всё в котел. А потом крути да крути – пять раз в одну сторону, пять раз в другую, пока не загустеет, да добавляй колдовское слово.
Раньше бы не заметила, что колдует, а сейчас справлялась через силу.
– Устала?
Кощей закончил раньше нее и пришел на помощь.
– Немного.
– Так немного, что руки дрожат. Давай флакон, поставлю в ларь остывать.
Переливать зелье он ей не доверил, выгнал умываться и приводить себя в порядок. А когда Васька ополоснула холодной водой лицо и вернулась, полный флакон уже стоял в морозильном ларе.
– Не смотри ты туда так пристально, ему всю ночь томиться. Иди ужинать, пока не остыло.
Кухонька, в отличие от лаборатории, была небольшой, но зато всегда теплой и уютной, и сейчас пропиталась запахами. Васька уселась на деревянную лавку, пододвинула к себе рыбную похлёбку – наваристую, свежую. Царевич крутился у ног, выпрашивая еду, а получив свою миску, распушился и принялся с аппетитом уплетать подношение.
– Надеюсь, он гостеприимством доволен.
– А с чего бы ему недовольным быть? Ты его накормила, напоила, на нагретой печи место оставила – спи не хочу. Разве что в баньке не парила, но вряд ли он оценит.
– Котом точно нет, – фыркнула Васька. – А завтра, как расколдую, посмотрим. Кощеюшка, а ты царевичу свои вещи не одолжишь? – спохватилась она. – У меня ни мужской рубахи, ни штанов подходящего размера нет, да и сапоги мои маловаты будут…
– Принесу. Только без меня не расколдовывай. А то мало ли что Его Высочеству взбредет в голову.
На том и порешили.
***
Ночь прошла беспокойно. Царевич вел себя совсем не по-царски. С наступлением темноты в нем проснулись охотничьи инстинкты, и он поскидывал с полок всё, до чего смог дотянуться, да еще и углы пометил. А под утро заорал таким дурным ревом, что ведьма скатилась с печки, испугавшись, что с кладбища к дому забрел голодный упырь.
Упыря не нашлось, вместо него был один голодный кот, вылизавший миску и требующий добавки. Хорошо хоть, до морозильного ларя не добрался, а то вместе с рыбой и зелье бы загубил.
– У тебя тут ураган промчался, что ли? – удивился Кощей, заходя к ней с утра пораньше. Васька только закончила убираться в сенях, а в лабораторию даже зайти боялась.
– Это Царевич постарался. Давай его уже расколдуем побыстрее, пока он чего не натворил. А то руки чешутся его метлой отходить, но по статусу не положено.
Кощей понимающе хмыкнул, подхватил кота на руки и отнес в лабораторию.
Подготовку к превращению Царевич воспринял благосклонно. Послушно сидел на табурете, пока хозяйка доставала зелье, искала нужное заклинание в гримуаре и морально готовилась его прочитать. Даже задремал и никак не отреагировала на три густые капли, упавшие на холку.
– Крутись, вертись, как было – вернись, – пробормотала Васька, обходя вокруг Царевича, и в завершение щелкнула пальцами.
Колдовство опалило ее волной жара, но большего не последовало. Кот лениво посмотрел на нее, подобрал под себя лапы и, кажется, собрался спать. Ведьма выждала для верности немного – вдруг для превращения нужно время? Но итог остался прежним.
– Не вышло, – с досадой констатировала она и оперлась о столешницу. От слабости повело, а в ушах зазвенело.
