– Ты же сама говорила: с первого раза может не получиться, – утешил Кощей, и Васька кивнула. Не то чтобы она расстроилась… Ну, расстроилась, конечно, она надеялась, что уже сегодня избавится от дурацкого обещания и утрет Ленке нос. Но спор продолжался, и теперь надо было понять, что она сделала не так.
– Две щепотки тимьяна, одна перемолотая жабья шкурка, десять мелконарезанных стеблей сон-травы… Или морок-травы? – перечитала она старинный рецепт, будто куриной лапой накарябанный, и нахмурилась. – Слушай, тут так написано, что не разобрать. Может, все-таки морок-трава нужна?
– А у тебя она есть?
Васька сунула нос в шкаф, проверила по склянкам и пучкам трав и помотала головой.
– Ну, хочешь, свежей на болоте насобираем?
– Хочу.
– Тогда переодевайся и пошли, пока совсем не рассвело. Днём попрячется, не отыщем.
Ждать себя она не заставила. Надела простенький сарафан, в котором по лесу бегала, достала охотничьи сапоги, в прошлом году в городе купленные – хорошие, крепкие. На всякий случай заперла дверь на ключ: мало ли кто решит в гости пожаловать? А у нее ингредиенты на столе не прибраны.
Царевичу было строго-настрого наказано сидеть дома, но, судя по сонному взгляду, кот ее слова проигнорировал. Главное, чтобы не сбежал никуда. Васька его, конечно, по ленте отыщет – свое колдовство она за версту чуяла. Но время потеряет, а время ох как дорого…
Болото встретило их комариным писком и гнилостным душком. От воды поднимался туман, стелился невысоко, но плотно. Вот же зараза! Морок-трава и без того была травкой полезной, но хитрой, показывалась только с утра и до полудня, а после обращалась обычной осокой, мхом, лишайником – что рядом росло, тем и казалась. И смотреть на нее можно было только искоса, а иначе не увидишь.
В гримуаре, правда, говорилось, что если идти спиной и кукиш показывать, а самой через левое плечо глянуть, то ее тоже увидеть можно. Но так только тину над собой увидишь, когда в болото провалишься. Лучше уж не спеша, зато надежнее.
Первым морок-траву нашел Кощей. Плотная, крепкая, как камыш, она копьем выстреливала из болота. Так гармонично вписалась, что ведьма прошла мимо. А вот ловчий обернулся, обошел кругом и срезал стебель ножом. Следующую уже и Васька приметила. Наклонилась – тут-то они лбами и встретились.
– Я тебя от работы не сильно отвлекаю? – потирая шишку, спросила Васька.
– Так я ж после охоты, отдыхаю. Весь в твоем распоряжении, – успокоил ее Кощей.
– И все-таки…
– Я бабке сказал, что ты меня попросила помочь. Иначе свои артефакты заставит чинить: то ей тарелочка нечетко показывает, то клубочек разматывается, пока катится… В прошлый раз я три дня ее скатерть-самобранку штопал. И нечего смеяться! Руку дай, тут коряга.
Кощей притянул ее к себе, всё еще фыркающую от смеха, и они зашатались на одной кочке. Хорошо, не упали, спрыгнули на тропинку. А там и морок-траву углядели.
До полудня целую сумку собрали, умаялись.
– А если бы ты царевну-лягушку встретил, что бы делал? – по дороге домой полюбопытствовала Васька. Шли они рядышком, изредка ловчий помогал ей перебираться через коряги да перетаскивал на руках, где совсем заболотило.
– Тебе бы понес расколдовывать, – хмыкнул Кощей. – У меня царевна разве что квакать смогла бы.
– А потом?
– Потом… Наверное, получил бы от бабки по хребту за упущенную невесту, – признался он.
– Так не упускал бы.
– Я одну болотную красавицу уже вытащил. Куда мне больше? – подмигнул Кощей, подхватил и перенес ее через очередную лужицу.
Васька со смехом выскользнула из его рук.
Хорошо было с Кощеем болтать обо всём, легко. Да только ловчий не ей одной помогать сподобился. У входа в деревню их мужики перехватили.
– Эй, Кощей, не подсобишь? Тварь какая-то к Марье-искуснице повадилась. Все нитки разворошила, шитье передрала. Думаем, то ли домовой с кикиморой расшалились, то ли еще нечисть какая… С Тишкой вон ее подралась. Клоки серые по всему дому.
– Серые?
Пушистый хвост мелькнул за оградой, следом змеилась яркая алая лента. Ловчий, конечно, тоже ее заметил, но виду не подал.
– Посмотрю, что смогу сделать, – пообещал он мужикам, а сам наклонился к подруге. – Лови своего Царевича, пока отвлекаю, – шепнул он на ушко и под одобрительное хмыканье деревенских поцеловал ее в щеку. – Ступай, милая, – уже громче, для остальных добавил он.
– К обеду не опаздывай, – крикнула Васька ему вслед. А то одному поможешь, и сразу очередь выстроится за кощеевой добротой.
***
Виновник нашелся под крыльцом дома. С расцарапанной мордой и остатками пряжи на острых когтях. Тишка был драчуном, и повезло, что Царевич не лишился глаз.
Судя по запертой двери, из дома кот удрал через чердак. Там окошко всегда было приоткрыто. Вот же… Его Высочество!.. Привык гулять и решил разведать территорию. Сразу видно, что царских кровей – всё норовит побольше земли отхватить!
– И что прикажете с вами делать? – наклонилась к нему Васька, вытаскивая нахохлившегося кота из-под крыльца. Тот поначалу заорал дурниной, но понял, что трепки не будет, и громко требовательно заурчал.
