– Незаметно прокрасться, говоришь… Ну, давай попробую. Ловчий я или как? – посерьезнел Кощей.
Сказал – и будто изменился разом. Тенью шагнул в сторону и заскользил по молодой траве да листьям так тихо, что шелеста не было слышно. Васька даже остановить его не успела. Только и оставалось ждать и надеяться, что обойдется.
Вернулся Кощей мрачнее прежнего и без кота.
– Ленка твоя с теткой Аграфеной ругается. Аграфена требует, чтобы та Царевича поскорее расколдовала, и тогда деньги, что он за спасение от шкуры кошачьей даст, на двоих поделят. А получить хочет ни много ни мало золотом по весу.
– По весу кота или человека?
– Этого она не уточняла, – признался Кощей и продолжил: – Кот у них на столе прямо по центру комнаты. Спокойно сидит, как замороченный. Я его шепотом позвал, так он даже не оглянулся. Нет, там при всё желании незаметным не проберешься.
– А если их отвлечь? Я могу постучать в ворота и попробовать заговорить Ленке зубы…
– Тогда она поймает тебя, и будешь квакать на болоте, – вернул ей предупреждение Кощей.
– А если Царевич их сам отвлечет? На человека он не реагирует, но мышь-то… Мышь – это святое! Меня, конечно, на полноценное колдовство не хватит, но на маленькую мышку силы найдутся. – Васька сложила ладони, дунула и разжала, и в руках появился маленький пушистый комочек. – Морок час продержится. Сможешь подкинуть незаметно в комнату?
– Запросто.
Кощей забрал мышонка и снова скрылся в тенях. На этот раз ждать пришлось меньше. Ночную тишину нарушил пронзительный женский визг на два голоса. Мышка помогла, пусть и не так, как ожидала Васька.
– Ну и дуры они. Забегали, как будто я медведя выпустил, – возник из ниоткуда Кощей, но ведьма смотрела не на него, а на зажатого в руках Царевича. Вытащил все-таки!
– Спасибо, – хотела было обнять, да Кощей не позволил.
– Потом благодарить будешь. Бежим, пока Ленка твое колдовство не распознала.
Как в воду глядел. Не успели они далеко уйти, как ушей достиг уже не испуганный, а разъярённый крик. Зашумел лес, согнулись деревья. Разозлилась Ленка не на шутку, раз такую бурю подняла!
– Надо в деревню бежать. Там она не рискнет колдовать, – сообразила Васька, оглядываясь.
Кощей кивнул. Злой ведьме лучше было не попадаться.
Сама же Васька гребешок из волос достала и куда-то за спину кинула.
– Лес вырастет? – поинтересовался Кощей.
– Да какое там! Просто гребешок яркий, заметный. Надеюсь, что Ленку ненадолго запутает, в какую мы сторону побежали, – призналась она, стараясь не спотыкаться и не отставать.
Они почти успели. Выскочили из леса, оттуда по горке и до деревни близехонько, но сверху спикировала тень. Ленка опустила метлу и перекрыла им дорогу.
– Что ж ты, подруженька, на огонек не зашла, раз мимо проходила? Чай бы попили, поболтали бы о секретах девичьих, – с кривой улыбкой спросила она, спрыгивая на землю. Волосы черными змеями взвились вокруг головы, а глаза горели колдовским огнем.
– О делах важных вспомнила, – попятилась Васька обратно к лесу. – Ты же знаешь, как сейчас время дорого. Мне особенно.
– Это точно. У тебя времени, считай, не осталось, – протянула Ленка и шагнула к ним. – Так не будем его тратить попусту! Отдай мне кота, и разойдемся по-хорошему.
– Это мой кот, – бросив быстрый взгляд на Кощея и Царевича, отказалась Васька.
Ленка рассмеялась.
– Ой ли! Чем докажешь? Ты, так полагаю, его за ворота не выпускала, соседей с ним не знакомила. А вот у Аграфены его каждая собака знает.
– Я его купила.
– И обманула наивную женщину. Сколько ты за царевича заплатила? Пять серебряных? Так забирай, тут вдвое больше. – Ленка кинула деньги ей под ноги.
– Назад не принимается, – вспомнила Васька слова торговки и для пущей верности отступила от монет.
А Кощей, напротив, вперед выступил, ее от ведьмы отгораживая. Та аж позеленела от злости.
– Уж не знаю, как ты царевича нашла, но ничего у тебя не выйдет! Тебе со мной раньше не под силу тягаться было, а теперь и подавно.
Она ударила метлой о землю, и вскружилась земля, всколыхнулась трава. Живые веревки обвили ноги, не шевельнуться стало – плотно держало чужое колдовство.
– Но раз ты настаиваешь, можешь посмотреть, как я его расколдую. Иди ко мне, котик, – проворковала Ленка, и Царевич, как завороженный, спрыгнул с рук Кощея и помчался к ней. Ловчий попытался было поймать его, но зеленый капкан держал цепко. Повалил на колени, так и оставив стоять в унизительной позе.
Впрочем, на Кощея ведьма не смотрела.
– Хороший котик. Ласковый, маленький, – погладила она Царевича, а сама второй рукой вытащила флакон. Бросила туда несколько шерстинок, взболтала. Темная взвесь посветлела – всё как в гримуаре было написано.
Васька не выдержала:
– Не надо, пожалуйста!..
– Умоляешь? Потому что иначе ты потеряешь последний шанс его расколдовать? Ну так я этого и хочу, дурочка! – рассмеялась Ленка. Капнула зелье на пушистую холку, растерла с видимым удовольствием и четко, глядя прямо на Ваську, произнесла: – Крутись, вертись, как было – вернись!
