Скрипнули ставни, прогоняя остатки сна, и она вскинулась: окно открыто! А ведь точно помнила, как запирала его на ночь. Царевич сбежал? Да ну, глупости, в такую непогоду да под мелкий дождь он и носу из дома не высунет.
Если только не сманят, похолодела она. Выглянула на улицу в одной длинной белой сорочке, только платок сверху накинула. Ну точно, трава примята, а на влажной земле видны следы сапог. Не просто сбежал у нее кот. Беда случилась. Царевич, пусть и заколдованный, лакомая добыча.
К знакомой избушке за околицей Васька примчалась, как была – босая и растрепанная, волосы едва гребнем прихватила, под дождем продрогла. Взлетела на крыльцо, замолотила в дверь, а та взяла и открылась без усилий. Наверное, хозяйка куда-то отошла. Зато ловчий нашелся сразу, он крепко и глубоко спал на полатях.
– Просыпайся, Кощей. Царевича украли! – потрясла его за плечо Васька, тяжело дыша от бега.
Приятель в одних портах скатился на пол.
– Кто украл? – протер он глаза. – Василек, ты в таком виде, что ли, примчалась?
– Да какая разница!
Она покраснела больше от обиды – на себя, на неизвестного вора, на ситуацию в целом – и запахнула платок. Да, примчалась! А что ей оставалось делать? К местному сыскарю идти с заявлением, что кот пропал? Так обсмеет.
Словно мало было напастей, за спиной хлопнула входная дверь, и раздался старческий голос:
– Так-так, а я-то думала, кто у меня тут наследил. А это, Кощеюшка, твоя зазноба явилась. Мало того что сам вечно из дома к ней сбегаешь, так теперь к себе водить вздумал? И не стыдно вам? Оделись бы хоть, охальники!
Низенькая старушка стояла в дверях и смотрела на них крайне неодобрительно. Полотенце в тощих жилистых руках моталось из стороны в сторону, но можно было не сомневаться – чуть что, бабка огреет им по шее.
– Бабуль, хватит. У Василька кот пропал. Помоги найти. – Кощей накинул рубашку, но скорее чтобы Ваську не смущать, чем от хозяйкиного ворчания.
– Я тебе следопыт, что ли? – нахмурилась та.
– Ну ты ж умеешь клубочек зачаровать, чтобы он дорогу показал.
– А яблочко тебе по тарелочке не покатать? – пуще прежнего рассердилась старушка.
– Тоже дело. Посмотрим, где наш потеряшка. Неси!
– Ну и наглец ты, внучок! – аж опешила от его слов бабка и всё-таки пустила полотенце в ход. Кощей вскочил и спрятался от нее за печкой. – А твоя зазноба не умеет, что ли?
Зазнобу Васька второй раз проглотила. Не до споров было.
– У меня магии почти не осталось, – призналась она едва слышно. – Не хватит сил на клубочек, и на яблочко не хватит.
– Потому что бестолочь! – переключилась на нее хозяйка. Спасибо, что полотенцем не досталось. – Кто ж на силу свою спорит? Ох и бедовая девка! – она покачала головой. – Ладно, помогу, раз внучок за тебя просит.
Тарелочка была не самой чистой, успела покрыться темным налетом и показывала нечетко. Только лес и разглядели, еловый да густой. Да три сосны, сросшиеся стволами. А еще и саму похитительницу – вот уж кого Васька не ожидала увидеть!
– Это ж тетка Аграфена! И зачем ей Царевич?
– Узнала, что он заколдован, и поняла, как продешевила, – предположил Кощей. – Место я тоже узнаю. Туманная чаща. Далеко Царевича уволокла.
– Догоним? – осторожно уточнила Васька.
– Догоним, куда денемся, – уверенно пообещал Кощей и выглянул из-за печи. – Бабуль?..
– Да зачарую я клубочек, зачарую. А ты пока одежку да обувь зазнобе своей подбери. Все ж ноги исколет, пока доберетесь. Босиком она бегать удумала!..
Штаны кощеевы пришлось несколько раз подвернуть, как и рубаху, но пояс немного спас дело. А вот сапоги она взяла в долг у хозяйки, впору пришлись.
– Выпускай клубочек, бабушка.
– Потеряешь – сам новый плести будешь, – предупредила старушка и бросила клубочек на землю.
Он шустро покатился по тропинке в лес, и Васька с Кощеем последовали за ним. Ох и непросто было следить за серой ниткой в непогоду! Так и норовит то в луже спрятаться, то под корягой пристроиться. Где-то поплутать пришлось, в одном месте реку вброд перейти – клубочек по маленьким камням прыгал, а человеку там как удержаться?
Чем глубже они уходили, тем мрачнее становился лес. Умолкли птицы, исчезли вездесущие белки. Вот и три сосны они прошли, а дорожка всё не заканчивалась. Догадалась Васька, наконец, куда они путь держат – к Ленкиной избе. Недалече осталось. Наверное, решила Аграфена у нее Царевича расколдовать.
Докатился клубочек до ворот и остановился. Страшное это было место, неприятное. Высокий частокол скалился черепами, каркали вороны. И земля вокруг была рыжевато-красная. Вроде бы порода такая, а будто кровь пролили.
– Ну пойдем, поговорим, зачем твоей подружке Царевич нужен, – скрипнул зубами ловчий и шагнул к воротам, но Васька шустро втянула его обратно в кусты.
– Постой, Кощей. Тебе с Ленкой не сдюжить. Зачарует, и будешь на пару с Царевичем мяукать, – вцепилась она в локоть приятеля.
Ленка темного колдовства не гнушалась. Может, оттого они и разругались? А может, потому что Ленка во всём хотела быть первой.
– И что ты предлагаешь?
– Хитрость. Надо разузнать, где они кота держат, и вдругоряд выкрасть.
