Оказалось, что младшая княжна моложе своей сестры на целых тридцать лет и только немного старше своего племянника, совершеннолетие которого будут праздновать. София окончила академию и является магом-артефактором. Мечтает открыть своё дело и преподавать в академии.
«Зачем же тебе я, девочка?» – тоскливо подумал про себя Гелар. И София неожиданно сама ответила на незаданный вслух вопрос.
– Моя сестра, княгиня Лайза, желает иметь сильных магов в нашей семье. А сильные маги рождаются от сильных родителей. Я не свободна в своём выборе, ваше сиятельство. Когда Лайза узнала, что вы вернулись из Д
– Наш король тоже, – честно ответил Гелар. – Что будем делать?
– Сопротивляться? – неуверенно спросила девушка. – Или всё же согласиться?
– Я буду честен с вами, принцесса, – твёрдо произнёс Гелар. – У меня есть любимая женщина и я не намерен её терять в угоду королю или вашей сестре.
– Понимаю, – поддержала его София. – Мужчины не любят, когда ломают их планы.
Для Гелара оказалось неожиданным сочувствие от возможной невесты. Но, почему бы и нет? Возможно вдвоём с помощью Браслава они смогут победить обстоятельства.
Но Гелар не знал, что Лайза и София уже собрали о нём всю возможную информацию и прекрасно были осведомлены о его поисках. Единственно, они не знали, что эта ведьма – внучка Браслава. Но этого им никто не мог сказать.
Поэтому Гелар пришёл на приём вместе с Софией и стоял за троном рядом с ней, практически, как возможный родственник. Обитатели дворца этот факт так и расценили, тут же начав тихие разговоры по поводу их пары. Гелар старался не слушать и не замечать красноречивых взглядов до тех пор, пока герольд не объявил имя соправителя и его спутницы. Оно Гелару ни о чём не говорило: мало ли какие родственницы есть у герцога Недича.
Но когда в зал вошла их пара, он остолбенел. Ния! Его, леший забери, Ния шла об руку с соправителем и мило улыбалась. Богиня, как она была хороша! Это его ведьма?1 Его ведьма Антония?! Он не верил своим глазам. И, кажется, слишком пристально смотрел на Нию, потому что София заметила его взгляд и его реакцию. Она всё поняла, но ничего не стала говорить ни Гелару, ни, тем более, сестре. Однако наблюдала за Геларом весь вечер.
А Гелар не сводил глаз с ведьмы. Просто не мог не смотреть на неё. Он заметил, что она отошла к стене. Теперь он сам искал повод и возможность отойти от трона и встретиться с беглянкой. Целый рой мыслей крутился в его голове, но по всему выходило что Ния вполне может быть ему парой. Она не безродна, раз она внучка Браслава. Это он уже уточнил у какого-то придворного.
Наконец, к концу приёма, ему удалось отойти от Софии, и он тут же бросился на поиски Нии. Но её опять нигде не было. Пришлось смириться: здесь и сейчас он не свободен в своих действиях. Но сердце просто кипело от обиды и досады. Хотя бы поговорить, хотя бы услышать голос, спросить, что он сделал не так, почему она бежит от него?!
А Ния действительно сбежала из дворца. Видеть Гелара рядом с другой женщиной оказалось просто невыносимо! Предупредив деда об уходе, она почти бегом покинула дворец и направилась через площадь на стоянку извозчиков. Их ландо должно было ожидать её там.
Она не дошла совсем чуть-чуть. Неожиданно откуда-то сбоку раздались тихие шаги. Ния повернула голову, но не успела ничего увидеть. Удар по голове, искры из глаз, ощущение удушья и … мрак. Она потеряла сознание и не почувствовала, как её вносят в портал. Через минуту на улице никого не было. Не было и намёка, что здесь только что произошло. Лишь случайный прохожий заметил мага, который чертил в воздухе какие-то символы. Но магов в Пече было много, чертили они тоже много везде и всюду, и прохожий не обратил на это внимание.
Лежать было неудобно, жёстко, да ещё и затылок тянуло от сильной боли. Ния заворочалась, принимая удобное положение. Что произошло с ней, боги пресветлые?! С трудом открыла глаза и застонала от новой боли.
– Тише, тише, Ния! Потерпи, детка, сейчас будет легче. Магии нет, но зелье мы варим всё равно на лечебных травах. Не сразу, но помогут, – уговаривал её мамин голос.
Мамин голос?! Ния напрягла зрение: в помещение было темно и лица женщины, склонившейся к ней, не было видно. Но голос! Руки!
– Мама?! – неуверенно спросила Ния.
– Я, это я, девочка, – сквозь слёзы согласилась женщина. – Пресветлая дала нам встретиться, да только горя теперь ещё больше: как тебе выбраться отсюда? Как спастись?!
– Почему только мне, нам вместе, – ещё не понимая положения, не видя лица матери, но уже осознавая сложность ситуации, ответила Ния. – Я сейчас оклемаюсь, и мы выберемся, обещаю тебе, – заверила она нечаянно найденную родительницу.
– Ах, ты, борец с несправедливостью. – ласково усмехнулась женщина. – Всегда такой была, с раннего детства. Характер! На-ка выпей, воительница.
