Настал вечер. Лёгкий и довольно холодный ветерок ворошил занавеси открытого окна в покоях младшей царицы-императрицы Обена. Сама же девушка сидела на одной из веток дерева, что росло прямо перед её балконом. Мария слушала тишину. Мысли пришли в покой. Голова, наконец, перестала трещать. Царица расслабилась. Но её покой не долго продолжался. Внезапно ветер переменился на восточный. Девушка услышала лёгкий шелест незнакомых слов, которые постепенно переливались в предложения на ямлезском языке.
— Госпожа…
Мария улыбнулась.
— Восточный, рада тебя слышать, — царица вздохнула. — Как дела в Ямлезе? Как Адиль? София? Эсманур?
— Хорошо, госпожа…
Секунды на четыре ветер замолчал, после чего вновь начал:
— Передают Вам поклон. Царевич Арслан начал ходить. Как раз сейчас начал.
— Жаль я не увижу. Весёлое, наверно, зрелище.
— Согласен. Особенно по количеству падений. Бедная София то плачет, то смеётся. А турмания Эсманур просто наблюдает, как всё это происходит.
— А Адиль? — Мария пристроилась поудобнее, чувствуя, что рассказ будет долгим.
— Он рядом с Софией, сидит на тахте и по возможности страхует сына.
Представив себе эту сцену, Мария залилась безудержным смехом. Сквозь слёзы она начала извиняться перед своим собеседником, Восточным ветром, так как остановиться было очень сложно. Но всё же пришлось. В её покоях раздался странный шум. Мария насторожилась.
— Спасибо за разговор, Восточный. Передавай им от меня всего хорошего, и напомни Эсманур о том, что она обещала наведаться следующим летом.
— Слушаюсь госпожа, — ответил Восточный и пропал, уступив место северно-западному ветру. Царица встала на ноги и через несколько мгновений стояла на своём балконе, вглядываясь в потёмки своих покоев. Их освещал лишь огонь, пылающий в камине. Странное беспокойство и страх появились в душе девушки. Мария почувствовала, что стало жарко. Она расстегнула утеплённое платье с шерстяной обшивкой. Под нарядом оказались чёрные брюки, тёмно-коричневые сапоги до колен и чёрная шёлковая кофта, опоясанная кожаным ремнём того же цвета.
Внезапно раздался стук в дверь. Девушка на всякий случай подхватила с дивана меч.
— Да?
К большому облегчению императрицы, на пороге показался Колояр. Мария выгнула бровь, увидев взволнованное лицо капитана.
— Что случилось, Колояр? — царица смерила вопросительным взглядом мужчину.
— Матушка, одна из тех девушек-северянок, что приехал с тобой, пропала…
Мария вылетела из своих покоев, чуть не сбив с ног Колояра. Ещё подходя к комнатам, определённым приезжим северянкам, она услышала гул голосов. Причём довольно громкий. У комнаты пропавшей девушки собралась целая толпа: Эдан и Анна, девушки, приехавшие с Марией, стража и, как ни странно, Луам. Увидев императрицу, одна из девиц, по имени Ираклия, тут же бросилась по направлению к ней. Мария поняла по мокрым щекам и опухшим векам, что девушка плачет.
— Матушка, Феона пропала. Прошу, помогите. Они думают, что в этом я замешана.
— Куда? — Мария строго посмотрела на девушку, которая сейчас чуть не встала перед ней на колени. — Успокойся пожалуйста. Всё выясним сейчас, только угомонись. Колояр, освободи проход в комнату!
Капитан козырнул и помчался исполнять приказ императрицы. Но это не помогло. Как только царица подошла, её обступили галдящие, будто стая сорок, девицы. Все наперебой что-то доказывали, кричали, препирались, и при этом постоянно указывая на Ираклию, которая стояла за спиной Маруси. Императрица безуспешно пыталась расслышать хоть толику сути из того, что было сказано, но у неё не получалось сосредоточиться. Наконец, она набрала побольше воздуха и гаркнула так, что замолчали все, кто стоял рядом. Восстановилась звенящая тишина.
— Помолчите, пока я не осмотрю всю комнату, ясно?
Девушки молча кивнули и расступились перед царицей, вслед за которой всё ещё следовала Ираклия. Вслед за ними обеими проследовала и императорская чета. Но Мария замерла прямо на пороге, удивлённо оглядываясь по сторонам. Она ожидала увидеть хаос: перевёрнутую и переломанную мебель, разбросанные мелкие детали интерьера и так далее, но ничего этого не было. Всё было аккуратно до странного, и, создавалось полное ощущение того, что здесь никого и не было.
Царица отошла чуть в сторону, когда её сестра, явно не настроенная на мирную беседу, бесцеремонно толкнула её в плечо, проходя вперёд. Эдан вёл себя более уравновешенно и спокойно, нежели его супруга и, пока сёстры осматривали апартаменты и прилежащую к ним ванную комнату, начал расспрашивать Ираклию. Девушку от страха была мелкой дрожью, взгляд беспорядочно метался по сторонам.
— Царь-батюшка, клянусь, я не причём… — пролепетала она, но Эдан её остановил, жестом предложив сесть.
— Я тебе верю, не бойся. Просто расскажи всё по порядку. С чего всё началось.
