— Что опять? Меня одну только настораживает то, что от неё ни слуху, ни духу, после убийства Ираклии? — императрица устало села в кресло. Настала тишина. Всем было неприятно вспоминать по Феону. Упоминание ведьмы пробуждало притупившийся от времени страх и беспокойство. Но Володар, который меньше всех был увлечён розыском ведьмы, но знал предысторию её появления здесь, заметил, что Мария погрустнела, и деликатно привлёк внимание Анны к сестре. Девушка поняла, что зря завела разговор об этом.
— Маш, я не хотела…
— Но ты права, — перебила Мария. — Я виновата. Зря я приехала, надо было остаться в Ямлезе. Так, по крайней, все были бы целы.
Царица поднялась на ноги, пододвинула на край карты какую-то книгу и, спрыгнув на пол, выбежала из зала.
Несмотря на жуткий холод, недалеко от центра города был устроен небольшой базар. Цыгане, деревенские жители из окрестных посёлков съехались показать свой товар. Стоял шум и гам. Кора так же оказалась там. Она искала шали. Обычные шерстяные шали, так как платья не всегда согревали. Хотела купить несколько: одну себе оставить, а остальные подарить подругам и госпоже.
Наконец она увидела нужные ей вещи. Полная весёлая женщина шумно поприветствовала покупательницу. Кора, долго изучала товар, исходя из интересов тех, кому покупала, но вскоре выбрала, и, сложив шали в корзину, пошла в обратную сторону. Её взгляд рассеяно бегал по сторонам. Люди, люди… внезапно на глаза попалась молодая цыганка. Их взгляды пересеклись на миг, но этого было достаточно, чтобы Кора остановилась. У девушки возникло внезапное чувство дежавю. Где-то она видела этот взгляд. Он затягивал. Глаза казались очень выразительными. Цыганка улыбнулась и жестом подозвала девушку. Кора подошла.
— Госпожа, как Вы грустны, — произнесла цыганка. — Вы несчастны, я это вижу.
— В каком-то смысле, — честно ответила Кора, опустив взгляд. — Я одинока, но не в плане друзей.
— О, это грустно, — цыганка несколько раз цокнула языком. — Небось и любовь несчастная?
Кора вздохнула, молча кивнув в ответ. Тонкие изящно изогнутые губы цыганки тронула еле заметная насмешливая и зловещая улыбка.
— И что же тот человек? Любит другую?
Придворная подняла удивлённый взгляд на женщину. Та несколько раз утвердительно кивнула головой.
— Откуда Вы знаете?
— Я всё знаю, дорогая. Но не волнуйся, я помогу тебе.
Она извлекла из складок одежды небольшой флакон с бесцветной жидкостью. Кора недоверчиво посмотрела на содержимое.
— Это вода?
— Можешь читать и так, но это особая вода, — цыганка медленно подошла к девушке и прошептала ей на ухо. — Если ты это выльешь в еду той, что мешает тебе, она быстро уйдёт с дороги.
— Она умрёт?
— Да, — цыганка лукаво посмотрела на девушку и вложила флакон в корзину. — Возьми. Даром отдам.
— Что Вы, что Вы, как можно? — затараторила Кора, поспешно вытаскивая бутылочку с ядом. — Грех большой, да и подруга она мне.
— Подруга не встаёт на пути двух любящих сердец. Посмотри мне в глаза…
Кора нехотя подняла взгляд. Её лицо тут же разгладилось, стало почти каменным. Их взгляды долго не отрывались друг от друга. Цыганка же продолжила:
— Бери, бери. Пригодится, милочка, — произнесла она и испарилась. Кора опустила удивлённый и потерянный взгляд на флакон в своей руке.
Вернулась Кора во дворец к обеду. Закрытая плетёной крышкой корзина была у неё в руках, когда девушка взбежала на второй этаж. Она как раз подходила ко входу в тронный зал, когда оттуда выбежала Мария. Девушка приостановилась, увидев царицу, но, подумав с минуту, зашагала вперёд с большей уверенностью. Мария, услышав стук каблуков, обернулась.
— Кора, где ты была?
— На базаре, матушка. Мне купить надо было кое-что, — ответила та. Мария подошла поближе.
— Можно посмотреть? — девушке и в правду было интересно, что понадобилось Коре такого, что она не сказала ей об этом. Но Кора внезапно побледнела и замотала головой. Мария удивилась, но решила не приставать.
— Нет особого секрета, — соврала она. — Это подарки на Рождество…
— А, ясно, — дёрнула головой Мария, но, тут из зала донеслись голоса, и царица подбежала поближе, прислушиваясь. Придворная облегчённо вздохнула и поспешила удалиться. Она не хотела, чтобы Мария увидела флакон, что был подарен той странной цыганкой, дабы избежать лишних вопросов. Кора не смогла избавиться от флакона. Почему-то она решилась его оставить, но надежда на то, что яд не пригодится, не покидала её.
Царица, спустившись по узенькой лесенке к одному из боковых проходов в зал, приоткрыла дверь, прислушиваясь к разговору.
— Нет, то что контрабанду провозят — это уже состоявшийся факт. Но который год избавиться от этих преступников мы не можем, — остро произнесла Евдокия.
— Стоп, то есть контрабандисты всегда одни и те же люди?
— Да. Только в этом году, они почему-то перерыв сделали. Раньше чуть ли не каждый день извещения приходили.
— Так давайте я поеду? — Володар оживлённо оглядел присутствующих. — Нет, серьёзно. Мне всё равно, по сути, здесь делать нечего, мне нужно хоть чем-то заняться, до отъезда в Велиград.
