Анна, Эдан и Евдокия замолчали, поняв, что постепенно начинается спор.
— Ты поразительно проницателен, Володар! — ответила девушка. — Только я не хочу это сказать. Я это уже сказала.
— Хорошо, тогда давай на спор пойдём в зал для тренировок.
— А ты знаешь приёмы рукопашного боя? — девушка облокотилась на подлокотник со стороны юноши.
— А как же. А ты уверена в том, что выиграешь?
— В том и состоит суть нашего спора. Узнаем, кто искуснее, — игривая улыбка появилась на лицах обоих.
— Хорошо, а на что спорить будем?
— На желание.
— Отлично!
Через мгновение они пожали друг другу руки. Их родственники переглянулись и встряли в разговор.
— Эй-эй, вы хоть договоритесь, что за желания! — Эдан несколько раз хлопнул в ладоши, чтобы привлечь внимание.
— Да, Володар, а то загадаешь что-нибудь, а потом один из вас в лазарете окажется, — одержала Анна.
— И, кстати, этот исход может быть и вследствие ваших драк. Володар, ты же старше, у тебя голова вообще есть на плечах?! — возмутилась Евдокия. Мария же, закатив глаза, произнесла.
— Спасибо за доверие. Родственники, это наш спор. Если мы получим травмы, в этом не будет ничего страшного.
— Ага, мы же не станем убивать друг друга, в конце концов, — закивал Володар. На этом все вопросы были исчерпаны.
После трапезы Мария и Володар, как и условились, пошли в тренировочный зал. Его, как оказалось, тоже переделали. Сделали сени, чтобы приходившие не бросали на подоконники верхнюю одежду, а вешали на крючки, вделанные в стены холла. Их там было несметное количество.
Как только двоюродные брат и сестра зашли в зал, из-за шума, создаваемого ими, появилось эхо. Они вышли на середину зала и встали наизготовку, сжимая свои мечи в руках. Соперники начали кружить, сверля друг друга внимательными и насмешливыми взглядами. Володар сделал первый выпад. Мария парировала, создав довольно громкий звон, и в следующий миг нанесла удар кузену. Юноша с нарочито скучающим видом зевнул и попытался выбить меч из рук соперницы. Но не рассчитал, как и Мария, которая преследовала сейчас ту же цель. Мечи обоих отлетели в разные стороны. Девушка не собиралась сдаваться и, схватив ошеломлённого Володара за плечо, сделала ему подножку и повалила на землю. Но князь, опомнившись, проделал последнюю операцию с сестрой. Когда та оказалась на земле, он встал, приготовившись к новому удару. Но лицо Марии перекосилось от боли. Она неудачно придавила собой свою же руку. Брови князя беспокойно сдвинулись.
— Маш…
— Всё хорошо, — отозвалась она. Князь заметил, что девушка осторожно приподнялась и вывела руку из-под спины. Он тут же понял, что случилось.
— Давай лучше к лекарю сходим. Тихон тебе повязку на руку наложит и заодно и скажет, что с рукой?
— Я итак это знаю, — грубо отозвалась девушка, когда Володар помог ей встать. — Это растяжение. За неделю пройдёт.
— Как ты это определила? — Володар недоверчиво посмотрел на сестру, а потом продолжил осторожно осматривать её запястье.
— Хе, милый князь, за время обучения у элитариев я так часто получала травмы, что сама могу вправить кости в суставы, не то, что определить род повреждений. Ай! — она вскрикнула, когда юноша неудачно повернул её руку. Парень скривился, осторожно возвращая запястье в прежнее положение. Подумав с минуту, он, наконец, попросил сестру идти одеваться, и сам пошёл туда же, по дороге подобрав мечи. Через полчаса юноша сидел у лазарета на подоконнике и любовался зимним видом императорско-городского сада, пока лекарь Тихон занимался рукой императрицы. Вдруг раздались шаги. Повернув голову, князь улыбнулся и крикнул:
— Баш!
Юноша, одетый в тёплую одежду, красный от мороза, обернулся и сам заулыбался. Правда, раньше, чем юноша успел ответить, князь обнял друга.
— Ты откуда здесь? — удивился Севастьян.
— Так, товарищ дорогой, вообще это не вежливо. А нельзя начать с приветствия? А то будто меня здесь не ждали.
— Ждали, княже, ещё как ждали. Как у тебя дела? Всё ещё не женился?
— Нет, — Володар закатил глаза. — И в ближайшие лет двадцать можете об этом даже не спрашивать. А…
Он прервался. Раздался хлопок. Дверь лазарета распахнулась и оттуда вышла императрица Мария. Её правая рука была перебинтована в районе от локтя и ниже. Собеседники обернулись к девушке. Баш обеспокоенно посмотрел на подругу. Когда же их взгляды встретились, Мария покраснела и, смерив Себастьяна ненавидящим взглядом, обратилась к Володару:
— Пойдём отсюда.
— Но… — князь прервался, когда Мария обернулась к нему, сверля кузена прищуренными хмурыми глазами. Володару ничего не оставалось, как молча последовать за ней, бросив непонимающий взгляд на Баша, который тяжело вздохнул, погружаясь в какие свои мысли. Володар старался молчать, пока они шли по коридору, чтобы не привлекать лишнего внимания. Но, как только они оказались в покоях императрицы, он закрыл за собой дверь и непонимающе, даже с возмущением посмотрел на кузину, что стояла к нему спиной, упершись левой рукой о свой письменный стол.
— Маш, это что сейчас было? Что такого могло между вами произойти, что ты так ненавидишь Баша?
