Наконец показалась сама кузня, стоявшая на углу улицы — большая одноэтажная постройка, с тремя целыми стенами и печной трубой, торчавшей из крыши. Четвёртая стена исполняла роль большой, двустворчатой, обитой железом двери, что на данный момент была распахнута настежь. А внутри царила суматоха. Несмотря на холод, кузнецы были в лёгких рубашках, а некоторые даже без них, настолько внутри было жарко. Девушки ощутили жар, только подходя к кузне. Мария даже расстегнула верхние две пуговицы кожуха, улыбнувшись главному кузнецу — широкоплечему крепкому загорелому мужчине, с недлинной тёмной бородой. Он сдвинул суровые брови и вышел навстречу императрице. Остальные на несколько мгновений прервали работу, положив земной поклон царице Обена.
— Матушка, — пробасил он. — Добро пожаловать. Чем мы обязаны твоему визиту?
— Я хочу выковать два кинжала, Степан, — ответила девушка. — Найдётся у тебя лишний материал для этого?
Кузнец ещё больше сдвинул густые брови и почесал в затылке.
— Царица-матушка, но… как можно… Твоими-то ручками, да молотом по наковальне?
— По-твоему, я не смогу? — вопросительно, даже ласково, будто мать, улыбнулась девушка.
Сморщенное от раздумий лицо мужчины разгладилось. Он на мгновение изобразил подобие улыбки.
— Ну… что ты, матушка… просто…
— Я — девушка, — дополнила она.
— Да… Ну, ты же сама знаешь, не принято у нас это.
— Знаю, Степан. В Ямлезе это тоже не принято, но меня допустили к кузнице. Я сестре небольшой кинжал выковала. Как сказал наш капитан, это у меня получилось.
Кузнец вздохнул, стараясь подобрать нужные слова.
— Матушка, свет наш, не пойми превратно. Боязно мне за тебя. Что мне делать, случись что с тобой? Мне же голову снимут, как пить дать.
Девушка улыбнулась, качнув головой, и подумала: «Чисто Володар».
— Не снимут, Степан. Я тебе обещаю.
Кузнец лишь пожал плечами и пропустил девушек внутрь. Правда, Кора вскоре ушла, сославшись на плохое самочувствие. Мария же не выходила из кузни до самого вечера. За это время она сделала два клинка. Тонкие, лёгкие, с хорошим балансом, они впечатлили даже требовательного Степана. Он похвалил работу девушки. Но та, так устала, что смогла лишь улыбнуться ему в ответ. Она забрала кинжалы с собой, чтобы у себя в мастерской сделать им подобающие императорской семье рукояти. Но, как только девушка зашла к себе, она рухнула на кровать прямо в одежде, и забылась тяжёлым сном, уплывая в царство грёз, прочь от проблем этого мира.
Следующим утром Мария проснулась с хорошем расположении духа. Было ещё темно, из чего девушка заключила, что ещё довольно рано. Мария умылась и уселась за стол, чтобы украсить рукояти кинжалов. Провела она за своим занятием долгое время, около трёх часов, пока на колокольне не пробили без четверти девять. Раздался стук в дверь и, после приглашения, вошла Кора с подносом и, ушла через несколько минут. А по завершении завтрака, императрица пошла в тронный зал. Она знала, что вчера было проведено вече, которая сама Мария благополучно пропустила. А сейчас она шла на сугубо внутрисемейный совет властимущих Обена, но сейчас за спиной девушки вновь были двое стражников, с алебардами в руках.
В тронном зале, когда вошла Мария, было довольно шумно. Но тему обсуждения царица так и не смогла уловить, пока не подошла поближе к родственникам. Они обсуждали сбор податей с островов, принадлежащих империи. Когда младшая царица подошла поближе, они немного затихли. Прозвучали традиционные приветствия.
— Что у вас здесь происходит? — Мария не скрывая интереса, оглядела присутствующих. Володар решил уклониться от ответа, лишь пожав плечами.
— Ничего, просто вождь племён северо-западных островов возмущается, типа: «Почему такие высокие налоги?», — ответил Эдан.
— Ну, его можно понять, но мы уже делали ему поблажки, потому что налоги, установленные нашим отцом, и вправду были очень высоки. Сейчас это просто хамство с его стороны! — возмущалась Анна, всем своим видом показывая своё недовольство. — Понижать просто некуда.
— Да, некуда. А отделиться они от нас не могут, потому что тогда они должны будут, при перевозе товаров через границу сюда, платить пошлину. Так же будут тратить вдвое, а то и втрое больше, когда будут заказывать материалы для их изделий, чтобы оплатить поставку и, опять же, перевоз через границу, — Евдокия начал пытаться развернуть карту на столе, но ей явно не хватало ещё трёх опор, чтобы рулон не смещался и не сворачивался повторно. Эдан и Володар взялись за два конца. Мария же вскочила на стол и заступила самый дальний конец каблуком и присела на корточки, продолжая слушать разговоры сестёр, свояка и двоюродного брата.
— Ладно, с этим разберёмся, вождь от нас никуда не денется, — перебил Володар. — Обратимся к другим проблемам.
— Да какие тут проблемы, — отмахнулась Анна. — Одна ведьма, которую мы уже которую неделю ищем, и всё безуспешно.
— Ань, ну ты опять, — рассердилась Евдокия, стукнув рукой по столу.
