Дракон приоткрыл один глаз и выпустил узкую струю голубоватого пламени, опознав во мне старую знакомую. Я увернулась и быстро нырнула внутрь. Вдохнула густую смесь ароматов и обвела взглядом непривычно пустое помещение. Обычно здесь яблоку негде было упасть, так что подавальщицам частенько приходилось левитировать над головами едоков, поддергивая края длинных юбок. Не оказалось тут и Милоша. А ведь "Изумрудный дракон" был последней моей надеждой. Я промоталась по всем возможным местам больше двух часов, но этого… "коллегу" так и не нашла.
В животе требовательно булькнуло. Организм напоминал, что ел в последний раз еще утром, а здешние ароматы никак не способствовали дальнейшему голоданию. Посему я решила присесть в темном уголке и дождаться врага, попутно наслаждаясь вкусной едой.
– Госпозя Золотая Лоза! – Навстречу устремилась маленькая фигурка старика-хозяина. Из-под традиционной бамбуковой шляпы хитро поблескивали черные глазки и колыхались длинные ленты седых до белизны усов. – Оченно ряда васа приветствовати!
– Взаимно, господин Лу, – искренне улыбнулась я. – Надеюсь, у вас еще остались мои любимые пельмешки с креветками?
– Боюся сегодиня у вас не полутися их покушати. Мой повар Пинг, которая их обычно готовити, есе не вернулися. Эх, молодезь, молодезь. Все бы им воевати. – Господин Лу развел руками и философски вздохнул.
– Хладриэль уже догорает, так что скоро Пинг вернется, а пока пусть принесут мне как обычно.
– Просю, сейчаси все будити. – Хозяин обвел рукой зал, предлагая мне занять любое понравившееся место, и засеменил к кухне.
Всякий раз я занимала одну из небольших беседок в углах и избавлялась от фонарей. Обзор хороший, а меня саму невидно, так, силуэт в сумраке. Сегодня все они оказались заняты мрачными личностями. Пришлось устроиться за столиком на двоих у стены с оживающими рисунками: юными прекрасными дедушками, храбрыми воинами, цветущими персиками и драконами. Я умостилась на низком сиденье и приготовилась терпеливо ждать, пока вкусно накормят, когда дверь открылась и… на пороге появился номер первый в моем списке на допрос с пристрастием. Быстро же. Я и посидеть-то толком не успела.
Пока господин Рецептарь определялся с выбором столика, я прокралась вдоль стеночки и подхватила его под локоток, одарив самой милой из своих улыбок. Конкурент почему-то вздрогнул, побледнел и начал пятиться назад, пытаясь нащупать ручку двери. Вошедший в этот момент громила не оценил препятствия и пинком задвинул Милоша вглубь помещения. Травник по инерции проскакал вперед и врезался в ближайший стол. Мне оставалось только закрепить успех. Я утащила обреченно-покладистого конкурента за свой столик и помогла сесть.
– Здравствуй, Милош, – ухмыльнулась я. Достала из-за голенища сапога нож и подбросила над ладонью. Глаза травника следили за каждым моим движением. – Как бизнес?
– С-спасибо, хорошо, – охрипшим голосом ответил он. – Работаем помаленьку, а у тебя к-как?
– Да вот, не знаю, если честно, – вздохнула я, продолжая развлекаться с оружием. – Что-то клиентов маловато стало.
– Дык, времена ж какие настали. Людям за тепло заплатить нечем, а тут яды.
Я перехватила лезвие за кончик, так, чтобы можно было метнуть нож, и травник это понял. Весь скукожился, готовый нырнуть под стол. Не знал, бедняга, что не успеет.
– Я слышала, что у тебя с этим все в порядке. "Спящей красавицей" торгуешь, денежки зарабатываешь.
Рецептарь скосил глаза на подошедшую подавальщицу. Девушка с невозмутимым видом расставила миски с едой, поклонилась и спрятала руки в широких рукавах жакета, расшитого цветущими пионами.
– Сито желаит госпозин?
– Ничего, проваливай! – прошипел травник.
– Как приказите. – Она поклонилась и плавно растворилась среди столиков.
Я склонилась над исходящей ароматными парами едой и отложила нож, чтобы разделить палочки. Краем глаза заметила, как плечи травника расслабились. Ох и зря.
– Я, пожалуй, пойду. Приятно было поболтать.
– Сидеть, – тихо сказала я, собираясь начать с ароматного супчика с лапшой и мидиями.
– С какой это стати? У меня, между прочим, дел полно.
– Так и у меня, дорогой мой. – Я таки намотала на палочки прилично лапши и стала ждать, пока остынет. – Мне, видишь ли, позарез нужно узнать имя того, кому ты, разлюбезный Милош, продал яд, которым меня отравили. Вот только не надо делать такое лицо, будто ты впервые об этом слышишь.
– Я ничего не скажу.
– Ты так думаешь? – Я прикрыла глаза, наслаждаясь освежающим вкусом имбиря и сладковатыми нотками рисового вина. Жаль прерывать такое замечательное действо ради такого персонажа, но что поделать.
Я прожевала лапшу, улыбнулась самой себе… и с размаху воткнула палочку в руку травника. Его вопль привлек несколько взглядов.
– Простите, господа, этот неловкий человек загнал в руку занозу, – громко сказала я, одновременно привлекая внимание одной из девушек, чтобы получить новый комплект палочек. Тем временем господа оценили размер постигшей травника неприятности и вернулись к собственным тарелкам.
