Вспомнив свой человеческий запах, оборотень действительно изменился. Он по-прежнему не желал есть людскую пищу, но в красных глазах больше не было безумной ярости, так напугавшей ведьму. Он послушно шел за ней, охранял во время коротких привалов и, впервые узнав ласку, теперь старался ненавязчиво подсунуть голову под Зарину ладонь.
Так прошел еще день. Вечером они остановились неподалеку от реки, спрятавшись от припустившего дождика под пушистым кленом. Сначала листва спасала их от влаги, потом оборотень поднял крылья зонтом. Девушка недолго сомневалась, прежде чем подвинуться ближе, и уселась под боком чудовища. «Если у него вдруг снова помутится рассудок, он меня достанет и так», – решила Зара. В порванной рубашке ей было холодно, поэтому приходилось греться, прижимаясь к теплому зверю. Несколько раз нервно проверив, на месте ли ее амулет, крепко ли завязан кожаный шнурок, девушка прикрыла глаза и позволила себе задремать. А вечером, когда дождь утих, кое-как умостилась в расселине ствола старого дерева, словно в жестком кресле, скрутилась калачиком и сказала привычно:
– Охраняй.
Солнце пробилось сквозь листву мягкими лучиками, лес просыпался, радостно щебетали птицы. И вдруг все умолкло, лишь отголосок испуганного ропота пролетел по зеленому царству.
Приняв боевую стойку, оборотень оскалился и тихо зарычал.
Зара проснулась от наступившей тишины, такой же, как и возле ведьминой тропы, когда рядом прятались маги.
– Что там?
Естественно, зверь не ответил. Вздыбленная шерсть, настороженный взгляд и угрожающий рык говорили о том, что происходящее ему тоже не нравится и что он уже почуял врага.
Внезапно на небольшую поляну выскочили два оборотня. Они тоже рычали, подходя ближе и ближе, но не напали – остановились на расстоянии. Чего-то ждали – приказа, сигнала? Или их задачей было всего лишь выследить и задержать беглецов до прихода хозяина?
Мысль о том, чтобы сбежать, пока чудовища будут выяснять отношения, Зара отбросила: неизвестно еще, а вдруг эти оборотни – не единственные в лесу? Здесь, рядом с Арсеном, у нее, по крайней мере, есть шанс.
Маги не заставили долго себя ждать. Мариол показался на краю поляны в сопровождении восьми человек.
– Надо же, на этот раз мне повезло, – усмехнулся он, и бросил коротко: – Взять!
Две подконтрольные магу твари кинулись на Арсена, но им удалось лишь несильно цапнуть его несколько раз, да распороть плечо: сказывалось отсутствие опыта, а заодно и страх перед бывшим вожаком. Отбросив противников на расстояние, Арсен кинулся к ведьме и, подхватив ее огромной лапой, раскрыл крылья.
Земля рванулась вниз, но в это же время что-то дернуло монстра за крыло. На несколько секунд он завис в воздухе, а потом неуклюже кувыркнулся. Перед глазами все завертелось, Зара зажмурилась и едва не задохнулась, когда массивное тело оборотня врезалось в укрытую вянущей травой почву.
Ведьме повезло – основной удар зверь принял на себя и лежал на спине, прикрыв девушку лапой и уцелевшим крылом. Второе оказалось порвано выпущенными метким стрелком железными крючьями.
Зверь попытался встать, но не смог.
– Нельзя! – прикрикнул Мариол на оборотней, которым не терпелось наброситься на поверженного противника. Маг обошел беспомощного зверя и, остановившись напротив его морды, посмотрел на ведьму. – Братец передумал и решил пока оставить вас в живых. Он, – маг кивнул в сторону оборотня, – еще пригодится, да и ты… пока мы не поймем, что случилось, почему Лаар перестал слушать приказов.
На дороге их ждала большая закрытая повозка. Сперва втолкнули ведьмочку, а следом Арсена. Когда же в проеме показались еще две твари, Зара сжалась в уголке, но оборотень, к которому уже вернулась подвижность, растопырил крылья и сел, закрыв собой ведьму. Крышка упала, отрезав солнечный свет. Тихое рычание, несколько раз клацнули зубы, кто-то взвизгнул в темноте – и все прекратилось. С бывшим вожаком двое оборотней решили не спорить.
