До наступления ночи во дворе расчистили от снега небольшой пятачок. Ночь обещала быть ясной, и с закатом солнца в светлом еще небе начали появляться, одна за другой, звезды. Постепенно их становилось все больше, огоньки складывались в созвездия, а вынырнувшие из-под снега цветы таинственно поблескивали, немного уступая в яркости своим небесным близнецам.
Когда стемнело, Эльзара расстелила одеяло на расчищенной площадке и позвала туда оборотня. Он послушно подошел и лег. Ослабевший от голода, зверь недолго наблюдал за действиями хозяек и быстро уснул. Эльзара расстегнула ошейник, осторожно сняла его с мохнатой шеи и брезгливо отбросила подальше вместе с цепью.
Ведьмы сели поверх сложенных одеял напротив спящего монстра. Приближалась полночь. Вынув заранее приготовленные сухие палочки, Эльзара долго терла их, и вскоре трут задымился, а потом показался маленький ярко-рыжий лепесток пламени. Он вздрогнул и потянулся вверх, следуя за ведьмиными ладонями, пока не вырос над поляной красивым цветком, похожим на большую звезду. Его листья и лепестки извивались, словно игрались с ветром, не замирая ни на мгновение. Старшая ведьма посмотрела на небо и, убедившись, что время пришло, развязала полотняный мешочек и вынула косу.
Пламя сразу охватило волос, без треска, без шипения, опутав золотистыми нитями, обняв и спрятав в себе. Коса не горела, а словно растворялась, огонь поднимался все выше, и очертания зверя за ним расплывались, становясь нечеткими. Вскоре за высоким пламенем оборотня и вовсе не стало видно.
Ветер отрусил налипший снег с деревьев, качнул цветущую на поляне траву. Огонь вздрогнул и погас, в один миг уступив ночной тьме. Зверь по-прежнему неподвижно лежал на одеяле темной тушей, его бока медленно поднимались и опускались.
Эльзара наклонилась, обжигая ладони, зачерпнула с земли горсть пепла и дунула.
Пепел вспыхнул в воздухе и мелкими серебряными искрами замер, образуя туманную завесу, а потом стал медленно оседать, укрывая под собой тело спящего зверя. Ведьмы смотрели, как очертания оборотня медленно-медленно уменьшаются. Пепел погас, и стало видно, что на расстеленном одеяле лежит человек лицом вниз. Смуглое тело исхудало настолько, что можно было сосчитать ребра, а в черных, как смоль, волосах переливались серебристые хлопья остывающего пепла.Зара с бабушкой не сразу поверили собственным глазам, но оцепенение прошло быстро. Эльзара встала, подняла сложенное одеяло и, развернув, накрыла спящего. А потом опустилась на колени рядом с ним, заглядывая в лицо.
– Это он. – Девушка вздохнула, а старушка тихонько засмеялась, прогоняя беспокойство.
– Конечно он, а кто ж еще?
– Только не просыпается…
– Да, он слишком долго спал в зверином теле. Ну что ж, одно дело мы с тобой сделали, а теперь давай-ка перетащим его в дом.
