Правила Королева своим незаменимым советником Р-18, одним рабочим и рабом-человеком. Но не даром все матки Муравейника заставляли всех звать себя Королевами и не терпели прибавления к имени никаких цифр, они всегда и везде, до последнего вздоха правили. Они всегда и везде желали быть единственными.
Обжитого места на астероиде было крайне мало, и приходилось всем ютиться в одном помещении. Королеву все раздражало: и то, что она правит всего лишь скалой, несущейся в вакууме; и то, что ей подвластна горстка существ; а больше всего раздражал до неврастении мягкотелый человек. Так и хотелось забросить уродливое существо в свои жернова, в пасть, и насладиться муками и плотью одного из ставших на пути осуществления ее помыслов. Давно Антон попал бы в ненасытное чрево Королевы, но его спас совет Р-18 не есть пленника.
Вот так они и жили. Каждый со своими интересами. Королева мечтала править планетой, но видела, что даже срок ее правления на астероиде идет к финишу, ибо запасы еды иссякают.
Р-18 надеялся выведать тайну непобедимости столь уязвимых мягкотелых существ.
Антон мечтал о свободе, но он понял, что заточен в сердцевину астероида, а отсюда в абсолютную пустоту не сбежишь.
Ну а у трудяги-насекомого не было ни времени, ни мозгов на мечты, он едва поспевал обслуживать Королеву и ее подданного с рабом-тунеядцем.
Королева не только мечтала, она несла яйца, в основном воинов, — ее последней надежды на покорение строптивой планеты.
Рабочий складывал в ящики яйца сотнями ежечасно. И с каждым ящиком настроение Королевы поднималось.
Антон догадывался о назначении ящиков и их содержимого, и теперь его личные проблемы уступили место тревоге за будущее Человечества. Но он был безоружен и несравненно слабее гигантских насекомых.
— Как легче победить людей? — в очередной раз приступил к допросу Р-18. — Если сейчас не ответишь, то пущу на корм Королеве.
В книжках землян разведчик прочитал, что «языки» дают ответы, страшась мук и угроз.
«А может ответить, — думал Антон. — Навешать «лапши» пришельцу. Может, тогда Человечеству помогу, да и сам спасусь».
— Слабость в ароматах, она — самое мощное оружие против людей, — начал вешать импровизированную «лапшу» на насекомое, не подозревая, что выдал тайну, сказав одно ключевое слово: оружие.
Р-18 уже догадывался о существовании средств поражения живых организмов у людей. В литературе ему несколько раз попадалось это непонятное слово, и он решил уточнить:
— Расскажи все, что знаешь об оружии, — приказал разведчик.
Андрей интуитивно чувствовал, что сболтнул лишнее, и начал экспромтом вешать «лапшу» об оружии.
— Самое надежное оружие — это дубина. Ей легко размозжить череп или переломать конечности.
— Что она из себя представляет?
— Хотите, сделаю?
— Нет! Нет! — мигом почуял опасность Р-18. — Ты схему нарисуй и расскажи принцип действия.
Р-18 пододвинул к Андрею плоский как картон экран с лазерным карандашом.
— Рисуй, — повторил он.
Работать на экране, не то, что на бумаге. Андрею, не глядя на тюремную гнетущую атмосферу, даже понравилось. Нажал на кнопочку — карандаш оставляет линии на экране. Захотел стереть — нажал кнопку еще раз — карандаш превращается в стирку.
Вскоре на экране появился чертеж дубины в трех проекциях.
Через полчаса Р-18 понял принцип действия древнейшего оружия людей, и оно разведчику понравилось.
— А теперь расскажи еще о каком-либо оружии, например, об ароматах.
Андрей догадывался, что запасы насекомых ограничены и решил тянуть время.
— Я так долго напрягать мозг не могу, я устал, — стал хитрить пленник.
Р-18 презрительно оценил мягкотелого, слабосильного человека. «Еще удивительно, как он целый час проработал, как хоть что-то полезное выдало это хлипкое млекопитающее? — подумал он, разрешив отдохнуть Андрею.
Спустя несколько часов Р-18 опять допрашивал «языка». Отводил час на допрос, и опять отправлял его отдыхать. И так за сутки инопланетянин повторял экзекуцию 2–3 раза.
А Андрей, как мог, тянул время. Рассказывал об оружии, как можно меньше либо придумывал правдоподобную чушь. Андрей приглядывался к обстановке. Он, как бы невзначай, заглянул в камеру-хранилище. Запасов еды, в основном сельскохозяйственных животных, становилось все меньше и меньше. А аппетит насекомых, особенно Королевы, был ого какой. Вывод напрашивался сам собой: скоро насекомые вернутся на Землю, вырастят из яиц армию, оснастят ее новым оружием, и нашествие повторится.
Как ни старался Андрей молчать, но ничего не получалось. Р-18 кусал человека до крови, Андрей не выдерживал боли, опять начинал давать, хоть и лживые, но показания.
— Что такое ядерное оружие? — как-то спросил мучитель.
— Это когда воюют не деревянными дубинами, а каменными ядрами.
Объяснение показалось Р-18 убедительным, но он решил взять на вооружение дубины, ведь камень все одно не швырнешь клешней.
Познания в области вооружений у насекомых до сих пор отсутствовали, и Р-18 не пришло в мозги, что знания в различных областях науки можно использовать в военных целях. К тому же Р-18 был всего лишь разведчиком, а не способным к более глубокому анализу ученым.
