— Ладно, — кивнул Кот-Ученый. — Тому есть причины объективные. Это мой график. После Сражения за Китеж число обращений ко мне за экспертной оценкой в СМИ выросло вдвое, это во-первых. Во-вторых, я очень загружен в Конгрессе магов — там были впечатлены моей работой с кристаллом… С Полюсом силы. И сейчас мы продолжаем с ним работать — его надо активировать как можно быстрее! Я думаю, это тебе известно и понятно…
— И есть подвижки? — заинтересовался Влад помимо воли.
— Очень мало, — отмахнулся Кот-Ученый. — Потому и пашем дальше изо всех сил.
Влад помолчал.
— Хорошо, я так понял, это ты ответил прямо и, по-моему, честно. А непрямой ответ? — наконец, спросил он.
— Меня туда теперь никто не зовет, — усмехнулся эксперт. — Причин не знаю, и гадать не хочу. На совещания к Хватову, как видишь, хожу, и ходить буду, но у него пока затишье.
Это было правдой — зампредседателя Союза реципиентов последний раз собирал их полтора месяца назад, и пока новых поводов для встреч не было. Впрочем, вот-вот «Захват» переедет в новый офис — и там дела обещали развернуться!
— Не знаешь причин вообще или не знаешь настоящих причин? — подумав, все-таки решил уточнить Влад.
Кот-Ученый изобразил, что закатывает глаза:
— Ох, Настя, бедная, бедная девочка! Ох и трудно тебе придется! — запричитал он, потом посмотрел прямо на Влада и конкретизировал: — С тобой трудно придется! Все до причин докапываешься, все-то тебе интересно…
Влад не принял шутку, молчал и смотрел на политобозревателя выжидающе, но тот не уступил:
— Это был непрямой ответ. Все. Закончили, — Кот-Ученый откинулся на спинку и сложил лапы на груди. — Лучше скажи мне, почему ты так напряжен? Ребра?
Влад не смог сдержаться — чуть отшатнулся. Кто мог ему сказать?!
— К Марго ходил? Она хорошо травмы лечить умеет… — предложил эксперт.
— Я с ней встречался недавно, но по другому вопросу, — расплывчато ответил он.
— Влад, у нас чемпионат по непрямым ответам? — осведомился Кот-Ученый. — Я не понял, мы что… не друзья теперь, что ли? Успокойся — твою боль видно за километр по тому, как ты двигаешься и сидишь! По тому, как ты дышишь! Точнее, как стараешься не дышать вообще…
— Что ж, спасибо, ты меня очень успокоил! — Влад не удержался от горькой усмешки. — Особенно тем, что это видно за километр…
— Ого, мы саркастируем! Как тебя припекло-то… — протянул Кот-Ученый, на этот раз посмотрев на Влада серьезно и встревоженно. — Сдается мне, тут дело не только и не столько в ребрах… Что ж, давай тогда с начала. С чем пришел?
Влад помолчал, успокаиваясь. С чего начать?
— Насте вчера дали первое дело. И наставника.
— Наставника — это само по себе хорошо, — кивнул эксперт. — Я сам предлагал в свое время. Видимо, долго предложение в высшем руководстве среди всяких-разных с допуском блуждало. Кого?
— В том-то все и дело. Я впервые его вижу и слышу о нем. Человек, на вид лет пятьдесят — пятьдесят пять. Но глаза…
— Маг, значит? — спросил Кот-Ученый. — Раз по взгляду видно, что гораздо старше?
Влад кивнул, не удивляясь, что эксперт догадался о глазах Настиного наставника, и продолжил:
— На нем «секретов» полно. И заклинания очень старые, я только слышал о такой манере… Корбут, Георгий Иванович. Как понимаешь, я уже посмотрел везде, где только мог…
— Понял, — наморщил лоб Кот-Ученый. — Корбут, Корбут… Кажется, что-то знакомое, правда. Но сам знаешь — у вашего брата ФИО и документы на раз-два меняются, в зависимости от текущей задачи… В общем, посмотрю. Что еще?
— Насте дали дело, — напомнил Влад. — А ведь были определенные договоренности!
— Тоже неплохо, по-моему. У вас там блатных нет, и, сам знаешь, в случае чего придется очень долго объяснять очень много кому, почему это младший лейтенант у нас только тренировки соизволяет посещать. И исчезает неизвестно куда частенько. А мы и так уже долго объясняли, почему вообще двадцатилетнюю барышню взяли, да еще и такую охрану ей обеспечиваем… Не переживай, наставник должен быть в курсе договоренностей. Она декоративные функции выполнит и все. Заодно действительно поучится.
Влад покачал головой:
— Ну, если ты спокоен насчет наставника, то меня все равно тревожит собственно дело, которым они должны заниматься. И само по себе, и то, что его дали именно Насте, — уточнил он. — О теракте на донорском пункте слышал? Ну так вот, это, оказывается, не в первый раз.
Эксперт вопросительно поднял бровь, и Влад рассказал ему о полученных на оперативке вводных.
— Мне не нравятся случайности и совпадения, — закончил он. — Настя — жрица. Грааль проснулся, и, поверь, мы все это очень хорошо чувствуем сейчас…
— Вампиры, в смысле? Как? — заинтересовался Кот-Ученый.
Влад хотел объяснить, но не смог подобрать слова:
