— Трехцветка? — ключ в замке защелкал, поворачиваясь, и дверь распахнулась, кошка шмыгнула внутрь. — Заходи, это соседская. Днем ко мне часто приходит, когда хозяев дома нет. Тебе чайку с гематогенкой?
Влад кивнул и, повинуясь гостеприимному жесту эксперта, прошел в кабинет. Обивка кресла на этот раз явно была почищена, но он решил сесть на прежнее место, за столик — разговор все-таки предстоял деловой.
Кот-Ученый вошел с подносом, кошка вилась в ногах, но эксперт, похоже, предчувствовал ее движения: ступал всякий раз так, что подставиться той не удавалось.
— Ну и задачку ты мне задал… — вздохнул аналитик, усевшись, и вдруг обратился к кошке, тершейся внизу: — Видите ли, дорогая моя, сейчас не могу уделить вам достаточно внимания. Но потом часок у нас будет, обещаю. В спальне любая коробочка — на ваше усмотрение. Кровать и диван тоже. Пожалуйста.
Влад не без удивления наблюдал, как кошка, напоследок мазнув хвостом по задней лапе Кота-Ученого, плавной походкой направилась в коридор.
— Ну что ж, Корбут Георгий Иванович. ФИО, похоже, подлинные — вернул, выходя на пенсию, — начал эксперт. — А вот когда на службу поступил… Это вопрос. Копать пришлось глубоко, а я, конечно, не юный капер даркнета и не библиотечный червь, хотя и соображаю кое-что… В сети, естественно, материалов не особо много, больше в архивах Конгресса магов. Там его, кстати, почти никто и не помнит: не появлялся лет тридцать, если не больше, хотя взносы платит… В общем, так, Влад. Я бы мог сказать, что беспокоиться не о чем: похоже, этот человек служил в органах с самого момента их основания, с тех пор, когда они еще назывались ВЧК. Причем даже тогда был уже немолод и явно обладал немаленьким опытом…
Кот-Ученый помолчал.
— Мог бы? Но? — спросил Влад.
— Тут два «но». Первое — даже со времен ВЧК-ОГПУ прошло более ста лет, Влад. Менялись не только сами органы — менялся государственный строй. Та структура, в которой ты служишь сейчас — отдел специальных энергоинформационных операций, — вообще пережил больше полутора десятков реорганизаций, смен названий и даже функций, а несколько раз вообще временно переходил на нелегальное положение в виде тайного общества товарищей с магическими способностями, неравнодушных к судьбе Родины, и нежити… В зависимости от мнения политического руководства по поводу существования самой магии, пользы от нее, и отношению к вам лично.
— Колебались вместе с линией партии, — криво усмехнулся Влад, не понимая, куда клонит эксперт.
— Ну да, — кивнул тот. — И этот человек пережил все это. Все репрессии и чистки, реорганизации и переформирования. Повторю, что, похоже, успешно переживал подобное и до того. Понимаешь?
Влад задумался.
— Хочешь сказать, что это маг какой-то потрясающей силы? — наконец, спросил он.
— И это тоже, — снова кивнул эксперт. — Но не только. Вспомни, о скольких тайных проектах ОГПУ-НКВД-МГБ-КГБ ходили слухи? Да и сейчас о них всякие книги уфологи да эзотерики пишут… Большáя часть проектов, конечно, создавалась только для отвода глаз — в целях прикрытия того же отдела, как бы он ни назывался. Но сам отдел тоже занимался многими другими — настоящими, и, прямо скажем, поработал на славу! Хотя результаты почти в ста процентах случаев остались засекреченными даже от руководства ведомства…
— Стоп!.. — Влада озарило, голос сорвался.
Прежде чем продолжить, ему пришлось перевести дыхание:
— Я правильно тебя понял? — тихо и внятно проговорил он. — Ты хочешь сказать… Что Настя и Грааль… Это все какой-то проект?!
В груди кипело. Качалка становилась прямо-таки насущной необходимостью. А может, потом завернуть и в зал, потренироваться просто так, для себя? Спарринг-партнер всегда найдется…
— В принципе, ты прав. Но я бы сформулировал иначе, — покачал головой Кот-Ученый. — Это начало какого-то нового проекта — Настя, наверняка ты тоже, кстати, и, возможно, даже я — как учитель и названый брат. Грааль, подозреваю, тут несколько второстепенен, поскольку это Предназначение, которое никто изменить не в силах. Разницу понимаешь?
Влад только молча моргнул.
— Все-таки восхищаюсь твоей выдержкой, — пробормотал Кот-Ученый. — Пей чай, а то будет, как в прошлый раз. Гематогенку тоже съешь, пожалуйста.
Безопасник отпил из чашки и проглотил гематогенку, не почувствовав вкуса ни того, ни другого. Но ему действительно стало немного легче.
— А второе «но»? — спросил он. — Ты говорил, есть второе.
— Да. Знаешь, у очень старых магов, чем бы они ни занимались, в какой-то момент наступает… хм… вообще-то официального термина не существует… Но я называю это отстранением.
— Им становится не интересно? — нахмурился Влад.
