Евреи попали в Польшу из Германии в десятом веке. Несмотря на периодические резни, они процветали и росли под защитой правительства. В 1501 году в Польше насчитывалось около пятидесяти тысяч евреев, в 1648 году — полмиллиона. 40 Шляхта, контролировавшая сейм, поддерживала евреев, поскольку помещики считали их особенно компетентными в сборе ренты и налогов, а также в управлении поместьями. За некоторыми исключениями, правители Польши XVI и XVII веков были одними из самых либеральных монархов своего времени. Стефан Баторий издал два эдикта, подтверждающих торговые права евреев и клеймящих обвинения в ритуальных убийствах как жестокую «клевету», не подлежащую рассмотрению в польских судах (1576). 41 Однако народная вражда сохранялась. Всего через год после этих указов толпа напала на еврейский квартал в Познани, разграбила дома и убила многих евреев. Баторий наложил штраф на городских чиновников за то, что они не смогли остановить бунт. Сигизмунд III продолжил королевскую толерантность.
Два фактора способствовали окончанию этой эпохи правительственной доброй воли. Немецкие купцы в Польше возмущались конкуренцией с евреями; они разжигали народные волнения в Познани и Вильно, где была разрушена синагога и разграблены дома евреев (1592); и они подали королю петицию о нетерпимости к иудеям (1619). Иезуиты, привезенные Баторием и вскоре ставшие интеллектуальным лидером католиков в Польше, присоединились к кампании за прекращение толерантности. Обвинения в ритуальных убийствах теперь получили государственное признание. В 1598 году в Люблине в болоте был найден труп мальчика, и трех евреев пытками заставили признаться, что они его убили; их повесили, заманили и четвертовали, а тело, сохраненное в католической церкви, стало объектом религиозного почитания. Антисемитская литература становилась все более свирепой.
В 1618 году Себастьян Мичинский из Кракова опубликовал «Зеркало польской короны», в котором обвинил евреев в детоубийстве, колдовстве, грабежах, мошенничестве и государственной измене и призвал сейм изгнать всех евреев из Польши. Памфлет вызвал такой общественный резонанс, что Сигизмунд приказал его уничтожить. Один польский врач обвинил еврейских врачей в систематическом отравлении католиков (1623 г.). Король Ладислас IV приказал муниципальным властям защищать евреев от народных восстаний и попытался ослабить враждебность христиан, запретив евреям снимать дома в христианских кварталах, строить новые синагоги или открывать новые кладбища без королевского разрешения. Сейм 1643 года обязал всех купцов ограничиться максимальной прибылью в семь процентов, если они были христианами, и три процента, если они были евреями; в результате христиане покупали у евреев, которые процветали и вызывали еще большую ненависть.
Несмотря на ненависть, ограничения, невзгоды и нищету, польские евреи размножались. Они строили храмы и школы, передавали свои стабилизирующие традиции, мораль и законы и лелеяли свою утешительную веру. В начальных школах работали частные учителя, которым родители платили за каждого ученика и семестр; для учеников, которые не могли платить, большинство еврейских общин содержали школу за счет общественных средств. Посещение начальной школы было обязательным для мальчиков с шестого по тринадцатый год. Высшее образование давалось в колледже (ешибе) под контролем раввинов. Современный раввин описывает эту систему (1653 г.):
Каждая еврейская община поддерживала бахуров (студентов колледжа), выдавая им определенную сумму денег в неделю…. Каждый из этих бахуров должен был обучать как минимум двух мальчиков…. Община из пятидесяти еврейских семей содержала не менее тридцати таких юношей и мальчиков, одна семья обеспечивала питанием одного студента и двух его учеников, причем первый сидел за семейным столом как один из сыновей…. Не было почти ни одного дома… где бы не изучалась Тора и где бы глава семьи, его сын или зять, или студент ешибы, живущий с ним, не был бы знатоком еврейского учения». 42
С нашей более поздней и светской точки зрения образование и литература польского еврейства были узко раввинистическими, почти ограничиваясь Талмудом, Библией, Кабалой и ивритом. Но поскольку Талмуд содержал еврейское право, а также еврейскую религию и историю, он служил суровой и углубляющей дисциплиной для ума; и притесняемые общины, несомненно, чувствовали, что только глубокая религиозная вера и обучение, укорененное в традициях и нравах племени, могли дать силы вынести постоянные презрения, гонения, лишения и незащищенность. Польские евреи оставались средневековыми до тех пор, пока современность не стала достаточно современной, чтобы дать им свободу — или смерть.
