Воспринимаемые просто как рисунки, гравюры Хогарта грубы по замыслу и исполнению, поспешны и отрывочны в деталях. Но он считал себя скорее автором или драматургом, чем художником; он больше походил на своего друга Филдинга, чем на любимого врага Уильяма Кента; он представлял картину эпохи, а не демонстрировал приемы искусства. «Я старался относиться к своему предмету как драматический писатель; моя картина — это моя сцена, а мужчины и женщины — мои игроки, которые с помощью определенных действий и жестов должны показывать немой спектакль».30 Как сатиры, гравюры являются намеренным преувеличением; они подчеркивают какой-либо аспект и вытравливают суть. Они более перегружены деталями, чем должно быть в произведении искусства; но каждая деталь, за исключением неизбежной собаки, способствует развитию темы. Взятые вместе, эти гравюры позволяют нам увидеть Лондон восемнадцатого века, принадлежащий низшему среднему классу: дома, таверны, Молл, Ковент-Гарден, Лондонский мост, Чипсайд, Брайдвелл, Бедлам и Флит. Это не весь Лондон, но то, что там есть, показано с необычайной яркостью.
Художественные критики, коллекционеры и дилеры того времени не признавали ни способностей Хогарта как художника, ни его правды как сатирика. Они обвиняли его в том, что он изображает лишь отбросы английской жизни. Его дразнили тем, что он обратился к популярной гравюре из-за неспособности писать удачные портреты или исторические сцены, и осуждали его рисунок как небрежный и неточный. В ответ он обвинил дилеров в сговоре, чтобы расхваливать свои запасы старых мастеров, а живым художникам позволять голодать:
Не одобренная их авторитетом и не подтвержденная [не гарантированная] традицией, лучше всего сохранившаяся и лучше всего законченная картина… не даст на публичном аукционе и пяти шиллингов; в то время как презренный, поврежденный и отремонтированный старый холст, одобренный их похвалой, будет куплен по любой цене и найдет место в самых благородных коллекциях». Все это очень хорошо понимают торговцы.31
Он отказывался подчинять свои суждения таким дилерам или знатокам. Он выступал против порабощения английских художников подражанием Вандику, Лели или Кнеллеру; даже гиганты итальянского искусства были прозваны им «черными мастерами», как наложившие тень на английскую живопись черной магией своего коричневого соуса. Когда на лондонской распродаже картина, приписываемая Корреджо, принесла четыреста фунтов, он поставил под сомнение авторство и стоимость и предложил написать такую же хорошую картину в любое время, когда ему заблагорассудится. В ответ на вызов он создал картину «Сигизмунда» (1759).32-хорошее подражание Корреджо, с кружевами и украшениями, нежными руками и прекрасным лицом; но глаза были слишком меланхоличны, чтобы понравиться потенциальному покупателю, который отказался заплатить четыреста фунтов, которые Хогарт за нее просил. После его смерти картина была продана за пятьдесят шесть фунтов.
Написав книгу, он дал отпор своим врагам. На палитре портрета себя и своей собаки (1745) он прочертил змеевидную линию, которая казалась ему основным элементом красивой формы. В педагогическом трактате «Анализ красоты» (1753) он определил эту линию как ту, что образуется при равномерном наматывании проволоки на конус. Такая линия, по его мнению, является не только секретом изящества, но и движением жизни. Критикам Хогарта все это казалось туманным лунным бредом.
Несмотря на это, он процветал. Его гравюры были почти в каждом грамотном доме, и их постоянная продажа приносила ему стабильный доход. В 1757 году, когда его «Марш гвардейцев» был забыт, его назначили «сержантом-художником всех работ Его Величества», что принесло ему дополнительные двести фунтов в год. Теперь он мог позволить себе новых врагов. В 1762 году он выпустил газету «Таймс», в которой нападал на Питта, Уилкса и других как на поджигателей войны. Уилкс ответил на это в своем журнале The North Briton, назвав Хогарта тщеславным и скупым стариком, неспособным на «единое представление о красоте». В ответ Хогарт опубликовал портрет Уилкса в виде косоглазого чудовища. Друг Уилкса Черчилль ответил диким «Посланием Уильяму Хогарту»; Хогарт выпустил гравюру с изображением Черчилля в виде медведя. «Удовольствие и денежная выгода, которые я получил от этих двух гравюр, — писал он, — вместе с периодическими прогулками верхом на лошади, восстановили мое здоровье настолько, насколько можно было ожидать в мое время жизни».33 Но 26 октября 1764 года он разорвал артерию и умер.
