Епископы и аббаты имели права и обязанности сеньоров, вплоть до предоставления быка для обслуживания коров своих крестьян.14 Их обширные владения, иногда включавшие целые города, управлялись как феодальные владения. Монастырям принадлежала большая часть города Ренн и большая часть прилегающей к нему местности.15 В некоторых коммунах епископ назначал всех судей и чиновников; так, архиепископ Камбрэ, сюзерен области с населением 75 000 человек, назначал всех администраторов в Като-Камбрезисе и половину администраторов в Камбрэ.16 Крепостное право дольше всего сохранялось в монастырских поместьях;17 Регулярные каноники Сен-Клода, в Юре, имели двенадцать тысяч крепостных и горячо сопротивлялись любому сокращению феодальных повинностей.18 Церковные иммунитеты и привилегии были связаны с существующим социальным порядком и делали церковную иерархию самым консервативным влиянием во Франции.
Церковь ежегодно, с некоторой умеренностью и вниманием, взимала десятину с продуктов и скота каждого землевладельца; но эта десятина редко составляла реальную десятую часть; чаще это была двенадцатая, а иногда и двадцатая часть.19 На эти средства, а также на подарки, наследства и доходы от недвижимости Церковь содержала приходских священников в бедности и епископов в роскоши, помогала обездоленным, давала образование и просвещала молодежь. После короля с его армией церковь была самой сильной и богатой властью во Франции. Ей принадлежало, по разным оценкам, от шести до двадцати процентов земли,20 и третью часть богатств.21 Епископ Сенса имел годовой доход в 70 000 ливров; епископ Бове — 90 000; архиепископ Руана — 100 000; Нарбонны — 160 000; Парижа — 200 000; архиепископ Страсбурга — более миллиона в год.22 Аббатство Премонтре, расположенное недалеко от Лаона, имело капитал в 45 миллионов ливров. 236 монахов-доминиканцев из Тулузы владели французской недвижимостью, колониальными плантациями и негритянскими рабами, стоимость которых оценивалась в многие миллионы. 1672 монаха Сен-Мора владели имуществом на сумму 24 миллиона ливров и зарабатывали восемь миллионов в год.
Ни имущество, ни доходы церкви не облагались налогом, но периодически высшее духовенство в национальном созыве делало безвозмездные пожертвования в пользу государства. В 1773 году эта сумма составила шестнадцать миллионов ливров за пять лет, что, по мнению Вольтера, было справедливой долей доходов церкви.23 В 1749 году Ж. Б. Машо д'Арнувиль, генеральный контролер финансов, предложил заменить этот don gratuit прямым ежегодным налогом в размере пяти процентов со всех доходов Церкви, а также всех мирян. Опасаясь, что это первый шаг к разорению Церкви ради спасения государства, духовенство сопротивлялось с «непреклонной страстью».24 Машо также предложил запретить наследство Церкви без санкции государства, аннулировать все религиозные учреждения, созданные без королевского одобрения с 1636 года, и обязать всех обладателей церковных благодеяний отчитываться о своих доходах перед правительством. Собрание духовенства отказалось подчиниться этим эдиктам, заявив: «Мы никогда не согласимся, чтобы то, что прежде было даром нашей любви и уважения, стало данью нашего повиновения». Людовик XV приказал распустить собрание, а его Совет велел интендантам собрать первоначальный сбор в размере 7 500 000 ливров с имущества церкви.
Вольтер попытался ободрить Машо и короля, выпустив памфлет «Voix du sage et du peuple», в котором призывал правительство установить свою власть над церковью, не допустить, чтобы церковь стала государством в государстве, и довериться философам Франции для защиты короля и министра от всех сил суеверия.25 Но Людовик XV не видел оснований полагать, что философия может победить в поединке с религией. Он знал, что половина его власти покоится на его помазании и коронации Церковью; после этого в глазах масс, которые никогда не могли приблизиться к нему настолько, чтобы сосчитать его любовниц, он был наместником Бога и говорил с божественной властью. Духовный ужас, которым обладало духовенство, усиленный всеми силами традиции, привычки, церемонии, облачения и престижа, занял место тысячи законов и ста тысяч полицейских в поддержании социального порядка и общественного послушания. Могло ли какое-либо правительство без поддержки сверхъестественных надежд и страхов контролировать врожденное беззаконие людей? Король решил уступить епископам. Он перевел Машо на другую должность, подавил памфлет Вольтера и принял don gratuit вместо налога на церковное имущество.
