В 1723 году его состояние улучшилось по сравнению с тем крайним положением, в которое его привели войны и поборы Людовика XIV. В зависимости от феодальных повинностей и церковной десятины, он владел растущей долей земли во Франции, от двадцати процентов в Нормандии и Бретани до пятидесяти процентов в Лангедоке и Лимузене.40 Но средний размер владений этих мелких собственников был настолько мал — от трех до пяти акров, что им приходилось содержать свои семьи, работая в качестве наемных рабочих на других фермах. Большая часть земли принадлежала дворянам, духовенству или королю, а обрабатывали ее арендаторы, метеки (издольщики) или поденные рабочие под руководством управляющего. Арендаторы платили владельцу деньгами, продуктами и услугами; метеки, в обмен на землю, орудия труда и семена, платили хозяину половину урожая.
Несмотря на рост крестьянского землевладения, в стране сохранялось множество пережитков феодализма. Лишь незначительное меньшинство собственников — часто до двух процентов — владело землей во франко-алле, то есть свободной от феодальных повинностей. Все крестьяне, кроме этих «аллодиальных» фригольдеров, должны были ежегодно отдавать местному сеньору несколько дней труда, достаточных для того, чтобы вспахать и засеять его акры, собрать урожай и сложить амбары. Они платили ему плату за ловлю рыбы в озерах и ручьях, а также за выпас скота на полях его владений. (Во Франш-Конте, Оверни и Бретани до революции они платили ему за разрешение вступить в брак.41) Они были обязаны пользоваться его мельницей, его пекарней, его винным или масляным прессом, и ничем другим, и платить за каждое использование. Они платили господину за каждый камин, который у них был, за каждый колодец, который они вырыли, за каждый мост, который они переходили по его местности. (Некоторые из таких налогов в измененном виде существуют и сегодня, выплачиваясь государству). Законы запрещали сеньору и его спутникам причинять вред крестьянским посадкам или животным во время охоты, но эти эдикты широко игнорировались, и крестьянину запрещалось стрелять в голубей, клевавших его посевы.42 В целом, по самым скромным подсчетам, четырнадцать процентов крестьянского продукта или дохода уходило на феодальные повинности; по другим оценкам, эта доля возрастает.43
В некоторых местностях сохранялось буквальное крепостное право. По оценкам выдающегося историка экономики, «общее число крепостных» во Франции XVIII века «не превышало одного миллиона».44 Их число сокращалось, но в 1789 году их все еще было около 300 000.45 Такие крестьяне были привязаны к земле; они не могли законно оставить, продать или передать свою землю, а также сменить место жительства без согласия сеньора; если они умирали, не имея детей, живущих с ними и готовых вести хозяйство, ферма и ее оборудование возвращались к сеньору.
После уплаты феодальных повинностей и церковной десятины крестьянин должен был еще найти деньги или продать часть своей продукции или имущества, чтобы покрыть налоги, наложенные на него государством. Он один платил taille, или налог на имущество. Кроме того, он платил gabelle, налог на соль, и vingtième — пять процентов от дохода — с каждого главы семьи. В общей сложности он платил треть своего дохода землевладельцу, церкви и государству.46 Сборщики налогов имели право входить в дом или силой врываться в него, искать спрятанные сбережения и забирать мебель, чтобы восполнить сумму, положенную домохозяйству в качестве его доли налога. И так же, как крестьянин был обязан господину не только податями, но и трудом, после 1733 года он был вынужден ежегодно отдавать государству от двенадцати до пятнадцати дней неоплаченного труда (corvée) для строительства или ремонта мостов или дорог. Тюремное заключение карало за сопротивление или промедление.
Поскольку налоги росли по мере увеличения доходов и улучшений, у крестьянства было мало стимулов к изобретательству и предприимчивости. Сельскохозяйственные методы во Франции оставались примитивными по сравнению с современной Англией. По системе залежи каждый третий год каждый участок оставался незанятым, в то время как в Англии вводился севооборот. Интенсивное земледелие было почти неизвестно. Железные плуги были редкостью, животных на ферме было мало, а навоза было мало. Среднее хозяйство было слишком маленьким для рентабельного использования машин.
