Нищета французских крестьян шокировала английских путешественников в ту эпоху. На каждой остановке, писала леди Мэри Монтагу (1718), «пока меняют почтовых лошадей, весь город выходит просить милостыню, с такими жалкими голодными лицами и в худой изорванной одежде, что им не нужно другого красноречия, чтобы убедить в убогости своего положения».47 Французские наблюдатели давали не более радужную картину до самого конца века. «В 1725 году, — писал Сен-Симон, — жители Нормандии живут на траве полей. Первый король Европы стал великим только потому, что был королем нищих… и превратил свое королевство в огромную больницу для умирающих людей, у которых все забирают без ропота».48 А в 1740 году маркиз Рене Луи д'Аржансон подсчитал, что «за последние два года от нужды умерло больше французов, чем было убито во всех войнах Людовика XIV».49 «Одежда бедных крестьян, — говорит Беснар, — а они почти все были бедны, была… жалкой, так как у них был только один наряд для зимы и лета…. их единственная пара обуви (очень тонкая, с гвоздями), которую они приобретали во время свадьбы, должна была служить им до конца жизни, или, по крайней мере, до тех пор, пока обувь служила».50 Вольтер подсчитал, что два миллиона французских крестьян носили деревянные башмаки зимой и ходили босиком летом, поскольку высокие налоги на шкуры делали обувь роскошью.51 Жилище крестьянина строилось из глины и крылось соломой; обычно в нем была одна комната, низкая и без потолка; в некоторых районах северной Франции, однако, домики делались более крепкими, чтобы выдерживать холод и ветры зимой. Пища крестьянина состояла из супа, яиц, молочных продуктов и хлеба из ржи или овса; мясо и пшеничный хлеб были редким развлечением.52 Во Франции, как и в других странах, меньше всего ели те, кто кормил народ.
От такой тяжелой жизни крестьянин находил утешение в пьянстве и религии. Таверны были многочисленны, а домашнее пиво помогало. Характер был грубым, жестокость — обычной, насилие вспыхивало между отдельными людьми, семьями и деревнями. Но внутри семьи царила сильная, хотя и молчаливая привязанность. Детей было много, но смерть обрывала большинство из них, не дождавшись зрелости; с 1715 по 1740 год население Франции почти не увеличилось. Войны, болезни и голод действовали с мальтузианской регулярностью.
Еще ниже крестьян по социальному статусу стояла домашняя прислуга, которая была настолько бедна, что лишь немногие из них могли позволить себе выйти замуж. На ступень выше крестьянства находился пролетариат городов: ремесленники в цехах и на фабриках, разносчики товаров и поставщики услуг, мастера, которые строили и ремонтировали. Большая часть промышленности по-прежнему была домашней, она велась как в сельских коттеджах, так и в городских домах; купцы поставляли материалы, собирали продукцию и получали почти всю прибыль. В городах промышленность в основном находилась на стадии гильдий, где мастера, подмастерья и ученики работали по старым правилам, в соответствии с которыми гильдия и правительство устанавливали часы и условия труда, виды, качество и цену продукции, а также ограниченный допустимый район сбыта. Эти правила затрудняли усовершенствования, исключали стимул внешней конкуренции и вместе с внутренними дорожными пошлинами тормозили промышленное развитие. Гильдии превратились в рабочую аристократию; плата за принятие в мастера достигала двух тысяч ливров, а звание мастера, как правило, было наследственным.53 Работа в цехах начиналась рано, заканчивалась поздно; в окрестностях Версаля подмастерья трудились с четырех утра до восьми вечера;54 Но труд был менее напряженным, чем на современных фабриках, а церковные праздники обеспечивали многочисленные каникулы.
