Растущие доходы от морской торговли стали главным стимулом к завоеванию колоний. Рвение французских купцов и миссионеров принесло Франции большую часть Канады и бассейна Миссисипи, а также некоторые острова Карибского моря. Англия оспаривала эти французские владения, считая, что они ограждают и ставят под угрозу ее колонии в Америке; этот вопрос должна была решить война. Аналогичное соперничество разделяло французов и англичан в Индии. В Пондишери, на восточном побережье к югу от Мадраса, французы обосновались в 1683 году, а в 1688 году они получили от могольского императора полный контроль над Чандернагором, к северу от Калькутты. Под энергичным руководством Жозефа Дюплеи эти два порта захватили столько торговли и богатств, что английская Ост-Индская компания, создавшая опорные пункты в Мадрасе (1639), Бомбее (1668) и Калькутте (1686), почувствовала себя вынужденной бороться с французами за распадающееся Могольское королевство.
Когда Англия и Франция оказались на противоположных сторонах в войне за австрийское наследство (1744 г.), Маэ де Ла Бурдонне, успевший зарекомендовать себя как предприимчивый администратор на французских островах Маврикий и Бурбон в Индийском океане, предложил версальскому правительству план «разорить торговлю и колонии англичан в Индии».67 С французской эскадрой и с ревнивого согласия Дюплея он атаковал Мадрас и вскоре вынудил его капитулировать (1746). Под свою ответственность он подписал соглашение с английскими властями о возвращении Мадраса за компенсацию в 420 000 фунтов стерлингов. Дюплеи отказался санкционировать это соглашение; Ла Бурдонне упорствовал; он отплыл на голландском корабле в Европу, был захвачен английским кораблем, освобожден условно-досрочно, вошел в Париж и был отправлен в Бастилию по обвинению в неповиновении и государственной измене. Он потребовал суда; после двух лет заключения его судили и оправдали (1751); он умер в 1753 году. Тем временем мощный британский флот осадил Пондишери (август 1748 года); Дюплеи защищал его с таким духом и умением, что осада была прекращена (октябрь). Семь дней спустя в Индию пришло известие, что по договору Экс-ла-Шапель Мадрас был возвращен Англии. Французское правительство, зная, что неполноценность его флота обрекает его на поражение в Индии, отказалось поддержать завоевательные планы Дюплея; оно послало ему лишь незначительные силы и средства и в конце концов отозвало его во Францию (1754). Он прожил достаточно долго, чтобы увидеть полное поражение французов от англичан на индийском этапе Семилетней войны.
На вершине Третьего сословия находились финансисты. Они могли быть старомодными мелкими ростовщиками, полномасштабными банкирами, занимавшимися депозитами, кредитами и инвестициями, или «налоговыми фермерами», служившими агентами по сбору доходов государства. Ограничения, наложенные католической церковью на взимание процентов, теперь мало на что влияли; Джон Лоу обнаружил, что половина Франции жаждет торговать акциями и облигациями. Париж открыл свою биржу в 1724 году.
Некоторые финансисты были богаче большинства дворян. У Пари-Монмартеля было 100 миллионов ливров, у Ленормана де Турнема — 20 миллионов, у Самюэля Бернара — 33 миллиона.68 Бернар выдал своих дочерей замуж за аристократов, дав за каждой из них приданое в 800 000 ливров.69 Он был джентльменом и патриотом; в 1715 году он сам установил налог на свое имущество в размере девяти миллионов ливров, тем самым открыв богатство, которое он мог бы частично скрыть;70 А когда он умер (1739 г.), изучение его счетов показало, насколько велики были масштабы его тайной благотворительности.71 Четыре брата Парис превратили свою банковскую фирму в политическую силу. Вольтер научился у них многим своим финансовым хитростям и потряс Европу тем, что был одновременно философом и миллионером.
