Он не забывал, что был священником. 8 октября он отменил двухпроцентный налог в той части, которая касалась духовенства; оно ответило безвозмездным пожертвованием в пользу государства в размере пяти миллионов ливров. Флери попросил их поддержать его просьбу о кардинальской шапке, которая была ему необходима для первенства над герцогами в Государственном совете; она была ему дана (5 ноября), и теперь он не пытался скрыть, что правит Францией.
Он поразил двор тем, что оставался таким же скромным при власти, каким был при подготовке. Он жил с почти скупой простотой, довольствуясь реальностью власти, без ее придатков. «Его возвышение, — писал Вольтер, — не внесло никаких изменений в его манеры, и все были удивлены, обнаружив в премьер-министре самого очаровательного и в то же время самого бескорыстного придворного».84 «Он был первым из наших министров, — говорил Анри Мартен, — кто жил без роскоши и умер бедным».85 «Он был абсолютно честен и никогда не злоупотреблял своим положением».86 Он был «бесконечно более терпимым, чем его окружение».87 Он дружелюбно общался с Вольтером и подмигивал на частную практику протестантских обрядов; но он не проявлял никакой терпимости к янсенистам.
Он не спеша занимался не только разработкой политики, но и управлением правительством. Он проницательно выбирал своих помощников и управлял ими с твердостью и вежливостью. При нем Анри Франсуа д'Агессо продолжил свою долгую работу (1727–51) по реформированию и кодификации законодательства, а Филиберт Орри восстановил порядок и стабильность в финансах государства. Избегая войны, пока его не вынудили к ней династические амбиции правящей семьи, Флери обеспечил Франции длительные периоды мира, которые позволили ей оживить свою экономическую жизнь. Его успех, казалось, заранее оправдывал аргументы, которые вскоре должны были озвучить физиократы, о том, что управлять мало — значит управлять хорошо. Он обещал остановить инфляцию и сдержал свое слово. Внутренняя и внешняя торговля быстро развивалась, доходы росли. Решительно экономно расходуя доходы, сдерживая расходы на придворные празднества, он смог отменить для всех сословий (1727) двухпроцентный подоходный налог и снизить повинности, которые так тяжело ложились на крестьянство. Он вернул городам и поселкам право избирать своих чиновников. Под влиянием его личного примера нравственность двора неохотно улучшилась.
В противовес этим кредитам поднимаются некоторые крупные дебиты. Он разрешил генеральным фермерам продолжать сбор налогов без вмешательства министерства. Для реализации обширного плана строительства дорог, задуманного интендантами, он учредил корвеи, которые заставляли крестьян работать, не получая за это никакого вознаграждения, кроме продовольствия. Он основал военные школы для сыновей аристократии, но нерационально экономил, пренебрегая ремонтом и расширением военного флота; вскоре французская торговля и колонии оказались во власти английских флотов. Он слишком доверял своей способности поддерживать мир с Англией.
Пока Англией правил Роберт Уолпол, миролюбивая политика кардинала процветала. Эти два человека, несмотря на разницу в морали и характере, сходились во мнении о желательности мира. Однако в 1733 году советники по иностранным делам уговорили его предпринять полусерьезную попытку заменить на польском троне тестя короля, Станисласа Лещинского. Но Лещинский предлагал реформировать польскую конституцию и создать сильное правительство; Россия и Австрия предпочитали Польшу, скованную liberum veto; в войне за польское наследство (1733–38) они прогнали Лещинского из Варшавы, а затем из Данцига; Флери, не желая большого конфликта, посоветовал Станисласу удалиться в Нанси и Люневиль в качестве титулярного «короля Лотарингии». Это не было катастрофой; Лещинский и державы договорились, что после его смерти Лотарингия, в которой преобладали французы, должна отойти к Франции. Так и произошло в 1766 году.
