Самыми ненавистными финансистами во Франции XVIII века были «генеральные фермеры». Генеральные фермеры были организованы в 1697 году для сбора косвенных налогов — в основном субсидий, регистраций, тратт, соли и табака. Чтобы не тратить эти доходы до того, как они будут собраны, правительство передавало их какому-нибудь частному лицу, которое платило ему оговоренную сумму за право собирать их в течение шести лет. Рост налогов, богатства и инфляции отразился в повышении цены за эту выгодную аренду: 80 миллионов ливров в 1726 году, 92 миллиона в 1744 году, 152 миллиона в 1774 году; ни одно правительство никогда не испытывало недостатка в способах траты народных денег. Арендатор делегировал сбор налогов сорока или более «генеральным фермерам» (fermiers généraux), каждый из которых вносил миллион или более ливров в качестве аванса и облизывал пальцы, пока доходы проходили через них; таким образом, прибыль сорока генеральных фермеров за 1726–30 годы превысила 156 миллионов ливров.72 Многие из таких коллекционеров покупали поместья и титулы, строили дорогие дворцы и жили в помпезной роскоши, вызывавшей гнев аристократии и духовенства. Некоторые из них собирали искусство и художников, поэтов и любовниц и открывали свои дома как убежища или салоны для интеллигенции. Гельветий, самый любезный из философов, был одним из самых щедрых из «fermiers généraux». Руссо подолгу гостил у госпожи д'Эпинэ, жены генерала-фермера; Рамо и Ванлоо пользовались гостеприимством Александра де Ла Попелиньера, главного мецената среди финансистов. Высшая буржуазия, жаждущая социального признания, мстила за церковные порицания и презрение титула, поддерживая философов против церкви, а затем и против дворянства. Возможно, именно финансисты финансировали Революцию.
Средние классы теперь были влиятельны в государстве, поскольку они заполняли все министерства, кроме тех, которые нуждались в ауре семейного древа. Они составляли бюрократию. Их ум был отточен естественным отбором на экономической арене, и они оказались более умелыми и компетентными, чем беспечные и бездеятельные отпрыски вегетарианского дворянства. Дворянство в парламентах и магистратурах действительно принадлежало к буржуазии по происхождению и характеру. Средний класс управлял коммунами, сорока провинциями, военными комиссарами, снабжением и коммуникациями, заботился о рудниках, дорогах, улицах, мостах, реках, каналах и портах. В армии генералы были дворянами, но они следовали кампаниям, спланированным для них стратегами среднего класса в Париже.73 Буржуазная форма французского государства в XIX веке была предвосхищена уже в XVIII.
Администрация Франции, по общему признанию, была лучшей в Европе, но у нее были смертельные недостатки. Она была настолько централизованной, всепроникающей и детально проработанной, что подавляла местную инициативу и жизненную силу, а также тратила много времени на передачу приказов и отчетов. По сравнению с Англией Франция была удушающей деспотией. Не разрешалось никаких собраний народа, народное голосование проводилось только в незначительных местных делах, парламент не контролировал короля. Людовик XV улучшил правительство, пренебрегая им, но он делегировал своим министрам такие королевские полномочия, как выдача кассовых писем, и этими полномочиями часто злоупотребляли. Иногда, правда, такие «секретные письма» служили для ускорения правительственных действий, позволяя избежать технических деталей административной процедуры («бюрократии»). Одним из таких писем Людовика XIV была учреждена Комедия Франсез в 1680 году. Некоторые грамоты спасали репутацию семьи, заключая в тюрьму провинившегося члена без публичного суда, который мог бы выдать его частные беды; другие, как во время второго пребывания Вольтера в Бастилии, не позволяли простительному глупцу довести свое безрассудство до конца. В некоторых случаях они были вынесены по просьбе отчаявшегося родителя (например, старшего Мирабо), чтобы наказать непокорного сына. Обычно в таких случаях заключение в тюрьму было благородным и кратким. Но было много случаев вопиющей жестокости, как, например, когда поэт Дефорж был заключен на шесть лет (1750–56) в железную клетку за осуждение изгнания правительством Молодого претендента из Франции.74 Если верить в целом достоверным сведениям Гримма, правительство было настолько благодарно Морису де Саксу за его победы на поле боя, что направило поэту Шарлю Фавару письмо с приказом добавить его жену в список наложниц Сакса.75 Любая обида, нанесенная простолюдином дворянину, любая серьезная критика правительства могли повлечь за собой грамоту и тюремное заключение без суда и следствия. Подобные произвольные распоряжения вызывали растущее недовольство по мере того, как продвигалось столетие.
