Между Парижским парламентом и королем находились министерства и суд. Все министры вместе составляли Государственный совет (Conseil d'État). Двор состоял из министров, а также дворян, священнослужителей или знатных простолюдинов, представленных королю, и помощников и слуг этих придворных. Строгий протокол определял статус, квалификацию, старшинство, привилегии и обязанности каждого придворного, а продуманный и подробный кодекс этикета смягчал трения и отягощал жизнь нескольких сотен гордых и ревнивых особ. Пышные церемонии смягчали монотонность придворной рутины и создавали мистическую атмосферу, необходимую для королевского правления. Любимыми развлечениями при дворе были сплетни, еда, азартные игры, охота и прелюбодеяние. «Во Франции, — сообщал неаполитанский посол, — девять десятых людей умирают от голода, одна десятая — от несварения желудка».78 В игре проигрывались и выигрывались огромные суммы. Чтобы оплатить свои долги, придворные продавали свое влияние тому, кто больше заплатит; никто не мог получить должность или привилегию без существенной платы кому-то из членов двора. Почти у каждого мужа при дворе была любовница, и почти у каждой жены — любовник. Никто не обижался на короля за его наложниц; дворяне лишь жаловались, что в лице мадам де Помпадур он взял в свою постель простолюдинку, в то время как они сочли бы за честь, если бы он совратил их дочерей.
Хотя Людовик XV официально достиг совершеннолетия в 1723 году, ему тогда было всего тринадцать лет, и он передал управление страной Людовику Анри, герцогу де Бурбону. Граф де Тулуз, узаконенный отпрыск Людовика XIV, рассматривался на эту должность, но был отвергнут как «слишком честный, чтобы стать хорошим министром».79 Сам «месье ле Дюк» был человеком доброй воли. Он делал все возможное, чтобы облегчить нищету народа; он думал сделать это с помощью официально установленной шкалы цен и заработной платы, но закон спроса и предложения разрушил его надежды. Он осмелился ввести подоходный налог в размере двух процентов для всех сословий; духовенство протестовало и устроило заговор с целью его падения.80 Он позволил слишком много влияния своей любовнице, маркизе де При. Она была умна, но ее ум не соответствовал ее красоте. Она устроила брак Людовика XV с Марией Лещинской, надеясь удержать юную королеву под опекой; однако вскоре Мария утратила свое влияние. Мадам де При благоволила Вольтеру, оттолкнула от себя духовенство и заставила герцога напасть на епископального наставника, который рекомендовал его королю в качестве главного министра. Но король восхищался своим воспитателем и доверял ему больше, чем любому другому человеку в государстве.
Андре Эркюль де Флери был назначен епископом Фрежюса в 1698 году, а королевским воспитателем — в 1715 году. Вскоре он стал доминировать над умом мальчика. Епископ был высок, красив, уступчив, любезен; немного ленив и никогда не добивался своего, но он добился своего. Мишле и Сент-Бёв считали, что Флери как воспитатель ослабил характер юного монарха беззаботной снисходительностью и приучил его к иезуитам;81 Но Вольтер, не друживший с духовенством, высоко ценил Флери и как воспитателя, и как министра:
Флери старался приучить своего воспитанника к деловитости, секретности и честности и сохранил, среди суеты и волнений двора, во время несовершеннолетия [короля], расположение регента и уважение публики. Он никогда не ставил себе в заслугу собственные заслуги и не жаловался на других, не участвовал в придворных кабалах и интригах. Он в частном порядке старался быть в курсе дел королевства внутри страны и его интересов за рубежом. Одним словом, осмотрительность его поведения и приветливость нрава заставляли всю Францию желать видеть его во главе администрации.82
Когда Флери узнал, что его постоянное влияние на определение политики привело к тому, что герцог де Бурбон рекомендовал его отстранить от двора, он не стал пытаться сохранить свое место, а тихо удалился в монастырь сульпицианцев в Исси, пригороде Парижа (18 декабря 1725 года). Король приказал герцогу попросить Флери вернуться. Флери так и сделал. 11 июня Людовик XV, отвечая на очевидное желание двора, духовенства и общественности,83 резко приказал Бурбону «удалиться в Шантильи и оставаться там до дальнейших распоряжений». Госпожа де При была изгнана в свой замок в Нормандии, где, наскучив до смерти, отравилась (1727).
Флери, продолжая наступать, отступая, не занял никакой официальной позиции; напротив, он убеждал короля объявить, что отныне он сам будет править. Но Людовик предпочитал охотиться или играть в азартные игры, и Флери стал премьер-министром лишь номинально (11 июня 1726 года). Ему было уже семьдесят три года. Многие честолюбивые души надеялись на его скорую смерть, но он правил Францией семнадцать лет.
