Эдме Бушардон, которого Вольтер называл «нашим Фидием». полностью принял классические принципы, провозглашенные его покровителем графом де Кайлюсом. В течение многих лет он работал в соперничестве с Пигалем, пока Пигаль не решил, что превзошел его; Дидро цитирует слова младшего скульптора о том, что он «никогда не входил в мастерскую Бушардона, не выходя оттуда с чувством уныния, которое длилось целые недели». Дидро считал, что «Амур» Бушардона обречен на бессмертие, но он едва ли поймает огонь любви. Лучше фонтан, который скульптор вырезал для улицы Гренель в Париже, — шедевр классического достоинства и силы. В 1749 году город заказал ему конную статую Людовика XV. Он работал над ней девять лет, отлил ее в 1758 году, но не дожил до ее установки. Умирая (1762), он попросил городские власти позволить Пигалю закончить работу; так их долгое соперничество завершилось жестом восхищения и доверия. Статуя была установлена на площади Луи Кинза и снесена как ненавистная эмблема Революцией (1792).
Жан Батист Лемуан отверг классические ограничения как приговор скульптуре к смерти. Почему бы мрамору или бронзе, равно как и живописной темпере или маслу, не выражать движение, чувства, смех, радость и горе, как это осмеливались делать эллинистические статуи? В этом духе Лемуан спроектировал гробницы кардинала Флери и художника Пьера Миньяра для церкви Сен-Рош. Так, в статуе Монтескье, которую он вырезал для Бордо, автор «Духа законов» предстал в образе недоумевающего, меланхоличного скептика, нечто среднее между римским сенатором и провинциальным философом, улыбающимся на парижский манер. Эта мимолетная улыбка стала почти опознавательным знаком многих портретных бюстов, которые Лемуан создавал по заказу короля в память о различных выдающихся деятелях Франции. Этот живой экспрессионистский стиль одержал победу над классицизмом Бушардона и перешел к Пигалю, Пажу, Гудону и Фальконе в одну из великих эпох скульптуры во Франции.
Теперь главными художниками были живописцы, и господство Буше вновь отразило влияние женщин на искусство. Маркиза де Помпадур считала, что художники уже достаточно насмотрелись на римских героев, христианских мучеников и греческих богов; пусть они увидят прелесть живых женщин в изысканности их нарядов или розовости их плоти; пусть они уловят в линиях и красках небывалую элегантность эпохи в чертах лица, манерах, одежде и всех аксессуарах жизни обеспеченного меньшинства. Женщина, бывшая когда-то грехом, объявила себя грехом по-прежнему, но только более соблазнительным; она отомстила за те испуганные века, когда Церковь унижала ее как мать и возбудительницу проклятия и допускала в зачатый евнухом рай только благодаря девственности Богоматери. Ничто не могло так дерзко заявить об упадке религии во Франции, как вытеснение Девы Марии во французском искусстве.
Король, аристократия и финансисты пришли на смену церкви. В Париже Академия живописцев Сен-Люк служила соперницей и опорой консервативной Королевской академии изящных искусств, а в провинциях возникли дополнительные академии в Лионе, Нанси, Меце, Марселе, Тулузе, Бордо, Клермон-Ферране, По, Дижоне и Реймсе. Помимо ежегодного Приза Рима, десятки конкурсов и премий поддерживали мир искусства в движении и брожении; иногда король или другой покровитель утешал проигравших, выкупая их работы или предоставляя им пенсию для пребывания в Италии.
Художники выставляли свои картины на улицах; в некоторые религиозные праздники они прикрепляли их к занавескам, которыми благочестивые люди занавешивали свои окна во время крестных ходов. Чтобы воспрепятствовать этой неприличной, как казалось состоявшимся художникам, процедуре, Академия изящных искусств после тридцатитрехлетнего перерыва возобновила в 1737 году в Салоне Карре в Лувре публичную выставку современной живописи и скульптуры. Этот ежегодный — или, после 1751 года, двухгодичный — «Салон» стал в конце августа и в сентябре захватывающим событием в художественной и общественной жизни Парижа, а также в литературном мире. Война между консерваторами в Академии и бунтарями в ней или вне ее превратила искусство в битву, соперничающую с сексом и войной в столичных сплетнях; приверженцы целомудренной линии и исправительной дисциплины презирали и были презираемы сторонниками цвета, эксперимента, новаторства, свободы. Художественная критика стала процветающим предприятием. Рефлексии о живописи (1747) графа де Кайлюса были прочитаны при полном стечении народа в Академии; Гримм сообщал о выставках заказчикам своих писем; а Дидро вышел из войны с христианством, чтобы стать самым противоречивым художественным критиком того времени. Такие граверы, как Жак Ле Блон и Лоран Карс, распространяли трепет, делая оттиски известных работ, иллюстрируя книги и создавая собственные шедевры. Гравирование в цвете началось с Ле Блона в 1720 году.
Никогда еще, за исключением религиозного искусства, художники не завоевывали столь горячую публику и столь широкое покровительство. Теперь художник обратился к миру.
