Но всегда Монтескье возвращался к тому, что считал главным фактором упадка Рима — переходу от республики к монархии. Следуя своим республиканским принципам, римляне завоевали сто народов; но к тому времени, когда они этого добились, республика уже не могла существовать, и принципы нового правительства, противоречащие принципам республики, привели к упадку. Однако если вернуться к главе vi и рассмотреть максимы, или методы, с помощью которых Римская республика завоевала «все народы», то мы обнаружим странный набор: обман, нарушение договоров, сила, суровые наказания, разделение врага для по частям (divide et impera), насильственное изменение численности населения, подрыв сопротивляющихся правительств путем субсидирования внутренних восстаний и другие процедуры, знакомые государственным деятелям. «Римляне использовали своих союзников, чтобы уничтожить врага, а затем вскоре уничтожили и разрушителей». Видимо, забыв это описание республиканских максим или проглотив Макиавелли одним глотком, Монтескье в, глава XVIII, возводит республику в ранг идеала величия и осуждает империю как геенну огненную, ведущую к распаду. При этом он признавал коррупцию политики в Республике и политическое великолепие Империи при «мудрости Нервы, славе Траяна, доблести Адриана и добродетели двух Антонинов»; Здесь Монтескье опередил Гиббона и Ренана, назвав этот период самым благородным и счастливым в истории государства. В этих королях-философах Монтескье также нашел этику стоиков, которую он явно предпочитал христианской. Его восхищение римлянами Республики перешло к французским энтузиастам Революции, которые изменили французское правительство, военные методы и искусство.
Книге присущи некоторые недостатки ученого, торопящегося под давлением времени и более масштабной задачи. Монтескье иногда некритично использовал классические тексты; так, например, он принял за историю главы Ливия о зарождении Рима, в то время как Валла, Глареан, Вико и Пуйи уже отвергли этот рассказ как легенду. Он недооценил экономические факторы, лежащие в основе политики Гракхов и Цезаря. Но на фоне этих недостатков более широкий взгляд выделяет красноречие, энергичность и сосредоточенность стиля, глубину и оригинальность мысли, смелую попытку увидеть в одной перспективе взлет и падение целой цивилизации и возвысить историю от записи деталей до анализа институтов и логики событий. Здесь был вызов историкам, на который попытаются ответить Вольтер и Гиббон; здесь была та жажда философии истории, которую сам Монтескье, после целого поколения трудов, попытается удовлетворить «Духом законов».
Между «Соображениями» и «Сущностью законов» прошло четырнадцать лет. Монтескье начал свой шеф-повар около 1729 года, в возрасте сорока лет; эссе о Риме было побочным продуктом и перерывом. В 1747 году, в возрасте пятидесяти шести лет, он устал от работы и поддался искушению бросить ее: «Часто я начинал эту работу и часто откладывал ее. Тысячу раз я бросал на ветер листки, которые писал». Он обратился к Музам с просьбой поддержать его: «Я прохожу долгий путь, меня тяготят печаль и усталость. Влейте в мою душу то убедительное очарование, которое я когда-то знал, но которое теперь улетучилось от меня. Вы никогда не бываете столь божественны, как когда ведете нас через наслаждение к мудрости и истине». Должно быть, они откликнулись, потому что он продолжал. Когда, наконец, задача была выполнена, он признался в своих колебаниях и гордости:
Я следовал к своей цели, не составляя плана; я не знал ни правил, ни исключений; я находил истину только для того, чтобы снова ее потерять. Но когда я однажды открыл свои принципы, все, к чему я стремился, пришло ко мне; и в течение двадцати лет я видел, как моя работа была начата, росла, продвигалась к завершению и была закончена…. Если эта работа будет иметь успех, я буду обязан этим главным образом величию и величественности предмета. Однако я не думаю, что мне не хватило гения…. Когда я увидел, что столько великих людей во Франции и Германии написали [на эту тему] до меня, я был потерян в восхищении, но я не потерял мужества; я сказал вместе с Корреджо: «И я тоже художник».
Он показал рукопись Гельветию, Эно и Фонтенелю. Фонтенель счел, что трактату не хватает французского стиля le bon genre; Гельвеций умолял автора не портить его репутацию либерала, публикуя книгу, столь снисходительную ко многим консервативным убеждениям. Монтескье счел эти предостережения неуместными и приступил к печати. Опасаясь французской цензуры, он отправил рукопись в Женеву; там она была опубликована в 1748 году в двух томах без подписи. Когда французское духовенство разобралось в ереси, оно осудило ее, а правительственный указ запретил ее распространение во Франции. В 1750 году Малешерб — будущий спаситель «Энциклопедии» — стал цензором, снял запрет, и книга быстро получила распространение. За два года было напечатано двадцать два издания, и вскоре труд был переведен на все языки христианской Европы.
