Загнанный книжник с восхищением вспоминал времена правления, когда поэты (если они вели себя хорошо) пользовались почетом у короля; возможно, его акцент на поддержке литературы и искусства Людовиком XIV был фланговым ударом по сравнительному безразличию Людовика XV к такому покровительству. Теперь, когда величие прежней эпохи предстало в золоченой ретроспективе, а ее деспотизм и драконьи норы были вытеснены из памяти, Вольтер несколько идеализировал Короля-Солнце и восторгался победами французских полководцев, хотя и осуждал разорение Пфальца. Но критика прячет голову перед этой первой современной попыткой целостной истории. Проницательные современники поняли, что здесь было положено новое начало — история как биография цивилизации, история, преобразованная искусством и перспективой в литературу и философию. Уже через год после публикации граф Честерфилд написал своему сыну:
Вольтер прислал мне из Берлина свою «Историю века Людовика XIV». Она пришла как нельзя кстати; лорд Болингброк только что научил меня, как следует читать историю; Вольтер показывает мне, как ее следует писать… Это история человеческого разума, написанная гениальным человеком для умных людей… Свободный от религиозных, философских, политических и национальных предрассудков, каких я не встречал ни у одного историка, он излагает все эти вопросы настолько правдиво и беспристрастно, насколько ему позволяют определенные правила, которые всегда должны соблюдаться».
Занимаясь литературным трудом, Вольтер переживал из-за своей незащищенности при дворе Фридриха. Однажды в августе 1751 года Ла Меттри, веселый материалист, который часто читал королю, сообщил Вольтеру о замечании хозяина: «Он [Вольтер] нужен мне максимум еще на год [в качестве полировщика королевского французского]; один выжимает апельсин, а кожуру выбрасывает». Некоторые сомневаются в подлинности этого замечания; не похоже, чтобы Фредерик был столь конфиденциальным, и не исключено, что Ла Меттри желал, чтобы Вольтер ушел со сцены. «Я сделал все возможное, чтобы не верить Ла Меттри, — писал Вольтер мадам Дени 2 сентября, — но все же я не знаю». И ей же 29 октября: «Мне все время снится эта апельсиновая корка… Тот, кто падал с колокольни и, оказавшись в воздухе, сказал: «Хорошо, если это продлится», — очень похож на меня».
В Германии был еще один француз, который участвовал в этой комедии. Из двух французов при одном дворе, сказал Фредерик, один должен погибнуть. Мопертюи, глава Берлинской академии, был следующим по чести после Вольтера среди гостей Сансуси; каждого из них раздражало это соседство; и, возможно, Вольтер не забыл, что госпожа дю Шатле была увлечена Мопертюи. В апреле 1751 года Вольтер дал званый обед; Мопертюи был приглашен и пришел. «Ваша книга Sur le Bonheur доставила мне большое удовольствие, — сказал Вольтер, — за исключением некоторых неясностей, о которых мы поговорим вместе как-нибудь вечером». «Неясности? Для вас они могут быть, месье», — нахмурился Мопертюи. Вольтер положил руку на плечо ученого. «Месье президент, — сказал он, — я вас уважаю; вы храбры, вы хотите войны. Мы ее получим, а пока давайте есть жареное мясо короля». «Мопертюи, — писал он д'Аржанталю (4 мая), — не слишком увлекателен. Он сурово принимает мои размеры с помощью своего квадранта; говорят, что в его данных есть что-то от зависти…. Несколько угрюмый джентльмен, не слишком общительный». И 24 июля 1752 года племяннице Дени: «Мопертюи незаметно пустил слух, что я нашел королевские работы очень плохими; что я сказал кому-то в стихах о приходе короля: «Неужели он никогда не устанет присылать мне свое грязное белье для стирки?»». Нет уверенности в том, что Мопертюи передал этот слух Фредерику; Вольтер считал это несомненным и решил воевать.
