Видя, что Вольтер продолжает войну с Мопертюи, Фридрих задумался, не может ли безответственный поэт выдать миру стихи, которые сочинил Фридрих и которые в частном порядке были напечатаны у Вольтера, — стихи, в которых было много рискованного, в которых высмеивалось христианство, в которых остроумие говорило больше, чем уважение к живым государям, и которые могли бы оттолкнуть полезные силы. Он послал Фрейтагу, прусскому резиденту во Франкфурте, приказ задержать Вольтера до тех пор, пока этот нескладный скелет не отдаст королевские стихи и различные награды, подаренные ему королем во время медового месяца. Франкфурт был «свободным городом», но настолько зависел от доброй воли Фридриха, что не осмеливался вмешиваться в эти распоряжения; к тому же Вольтер все еще формально находился на службе у прусского короля и в отпуске. 1 июня Фрейтаг отправился в «Золотой лев», куда Вольтер прибыл накануне вечером, и вежливо попросил выдать ему знаки отличия и стихи. Вольтер разрешил резиденту осмотреть его багаж и забрать королевские знаки отличия, но что касается королевских стихов, то они, вероятно, находились в ящике, который был переправлен в Гамбург. Фрейтаг приказал держать его под наблюдением до тех пор, пока ящик не будет доставлен из Гамбурга. 9 июня взбешенный философ был утешен приходом мадам Дени, которая помогла ему выразить свой гнев. Она была потрясена его истощением. «Я знала, что этот человек [Фредерик] станет вашей смертью!» 18 июня прибыл ящик; томик стихов был найден и сдан; но в тот же день из Потсдама пришла новая директива, предписывающая Фрейтагу сохранять статус-кво до получения дальнейших распоряжений. Вольтер, терпение которого было на исходе, попытался бежать; 20 июня, оставив свой багаж племяннице, он и его секретарь тайно скрылись из Франкфурта.
Не успели они достичь пределов муниципальной юрисдикции, как их настиг Фрейтаг, который привез их в город и поселил в качестве пленников в гостинице «Коза», поскольку (по словам Фрейтага) «хозяин «Золотого льва» не желал больше держать Вольтера в своем доме из-за его невероятной скупости». Теперь похитители отобрали у Вольтера все деньги, а также часы, несколько драгоценностей, которые он носил, и табакерку, которую вскоре вернули ему, сославшись на то, что она была необходима для его жизни. 21 июня пришло письмо от Фридриха с приказом освободить Вольтера, но Фрейтаг считал, что строгий долг требует от него послать королю уведомление о том, что Вольтер пытался бежать; следует ли все же позволить ему уехать? 5 июля Фридрих ответил утвердительно; после тридцати пяти дней заключения Вольтер был освобожден. 7 июля он выехал из Франкфурта в Майнц. Мадам Дени вернулась в Париж, надеясь получить разрешение на въезд Вольтера во Францию.
Весть о его аресте распространилась, и теперь, куда бы он ни приехал, его встречали и прославляли, ведь Фридрих не пользовался популярностью, за исключением Вильгельмины, а Вольтер, при всем его убожестве, оставался величайшим из живущих поэтов, драматургов и историков. После трех недель пребывания в Майнце он со свитой принца отправился в Мангейм и Страсбург (с 15 августа по 2 октября), где пировал душой при мысли, что находится на французской земле. Затем в Кольмар (2 октября), где Вильгельмина, направлявшаяся в Монпелье, навестила его и утешила «щедротами». Его силы достаточно восстановились, чтобы вдохновить на несколько галантных писем мадам Дени, которая жаловалась на припухлость бедер:
Эх, mon Dieu, милое дитя, что хотят сказать твои и мои ноги? Если бы они были вместе, им было бы хорошо [elles se porteraient bien]… Твои бедра созданы не для того, чтобы страдать. Эти прекрасные бедра, которые так скоро будут поцелованы, теперь подвергаются позорному обращению [Queste belle cossie tantot bacciate sono oggi indignamente trattate].
В более смиренном настроении он написал мадам де Помпадур, умоляя ее повлиять на Людовика XV, чтобы она позволила ему вернуться в Париж. Но тем временем пиратский печатник в Гааге опубликовал неровный Abrégé de l'histoire générale, сокращение незаконченного Essai sur l'histoire générale, или Essai sur les moeurs Вольтера; в нем было несколько резких обличений христианства; он быстро продавался в Париже; Людовик XV сообщил Помпадур: «Я не желаю, чтобы Вольтер приезжал в Париж». Иезуиты в Кольмаре требовали его изгнания из этого города. Он пытался успокоить своих церковных врагов, принимая таинство на Пасху; в результате его друзья присоединились к иезуитам и назвали его лицемером. «Вот Вольтер, который не знает, где приклонить голову», — заметил Монтескье и добавил: «Le bon esprit стоит больше, чем le bel esprit».
