В его новой космополитической перспективе, ставшей возможной благодаря прогрессу географии через отчеты исследователей, миссионеров, купцов и путешественников, Европа заняла более скромное место в панораме истории. Вольтер был впечатлен «коллекцией астрономических наблюдений, сделанных в течение девятнадцатисот лет подряд в Вавилонии и перенесенных Александром в Грецию»; Он пришел к выводу, что вдоль Тигра и Евфрата, должно быть, существовала широко распространенная и развитая цивилизация, которую обычно обходят одним-двумя предложениями в таких историях, как история Босуэта. Еще больше он был тронут древностью, масштабами и совершенством цивилизации в Китае; это, по его мнению, «ставит китайцев выше всех других народов мира…. Однако эта нация и Индия, древнейшие из сохранившихся государств… которые изобрели почти все искусства почти до того, как мы овладели одним из них, всегда были опущены, вплоть до нашего времени, в наших притворных универсальных историях». Антихристианскому вояке было приятно обнаружить и представить столько великих культур, существовавших задолго до христианства, совершенно не знакомых с Библией, но создавших художников, поэтов, ученых, мудрецов и святых за несколько поколений до рождения Христа. Разъяренному, жадному до денег антисемиту доставляет удовольствие свести Иудею к очень незначительной роли в истории.
Он приложил некоторые усилия, чтобы быть справедливым к христианам. На его страницах не все папы плохие, не все монахи — паразиты. Он хорошо отзывался о таких папах, как Александр III, «который отменил вассальную зависимость… восстановил права народа и наказал нечестие коронованных особ»; и восхищался «непревзойденным мужеством» Юлия II и «величием его взглядов». Он симпатизировал усилиям папства по установлению моральной власти, проверяющей войны государств и несправедливость королей. Он признавал, что епископы Церкви после падения Западной Римской империи были самыми умелыми правителями в ту распадающуюся и восстанавливающуюся эпоху. Более того,
В те варварские времена, когда народы были так несчастны, было большим утешением найти в монастырях надежное убежище от тирании…Нельзя отрицать, что в монастыре были великие добродетели; едва ли найдется монастырь, в котором не было бы достойных восхищения существ, делающих честь человеческой природе. Слишком многие писатели с удовольствием выискивают расстройства и пороки, которыми иногда были запятнаны эти убежища благочестия».
Но в целом Вольтер, оказавшийся вместе с энциклопедистами втянутым в войну против католической церкви во Франции, подчеркивал недостатки христианства в истории. Он минимизировал преследования христиан со стороны Рима и, предвосхищая Гиббона, считал их гораздо менее частыми и убийственными, чем преследования еретиков со стороны церкви. Он дал еще одну зацепку Гиббону, утверждая, что новая религия ослабила римское государство. Он считал, что священники узурпировали власть, распространяя абсурдные доктрины среди невежественных и легковерных людей и используя гипнотическую силу ритуала, чтобы омертвить разум и укрепить эти заблуждения. Он обвинял пап в том, что они расширяли свою власть и накапливали богатства, используя такие документы, как «Донос Константина», который теперь признан поддельным. Он заявил, что испанская инквизиция и расправа над еретиками-альбигойцами были самыми мерзкими событиями в истории.
Средние века в христианстве казались ему пустынным промежутком между Юлианом и Рабле; но он был одним из первых, кто признал долг европейской мысли перед арабской наукой, медициной и философией. Он превозносил Людовика IX как идеал христианского короля, но не видел ни благородства в Карле Великом, ни смысла в схоластике, ни величия в готических соборах, которые он отвергал как «фантастическое соединение грубости и филигранности». Его охотничий дух не мог оценить работу христианского вероучения и священства по формированию характера и морали, сохранению общинного порядка и мира, развитию почти всех искусств, вдохновению величественной музыки, украшению жизни бедняков церемониями, праздниками, песнями и надеждами. Он был человеком войны, а человек не может хорошо воевать, если он не научился ненавидеть. Только победитель может оценить своего врага.
