Недостатки «Essai sur les moeurs» были вскоре замечены. Не только Ноннот, но и Ларше, Гене и многие другие набросились на его фактические ошибки, а иезуитам не составило труда разоблачить его искажающую предвзятость. Монтескье был согласен с ними в этом отношении; «Вольтер, — сказал он, — подобен монахам, которые пишут не ради предмета, который они рассматривают, а ради славы своего ордена; он пишет для своего монастыря». Вольтер ответил своим критикам, что он подчеркивал грехи христианства, потому что другие все еще защищали их; он цитировал современных авторов, которые одобряли крестовые походы против альбигойцев, казнь Гуса, даже резню святого Варфоломея; мир, безусловно, нуждался в истории, которая бы заклеймила эти действия как преступления против человечности и морали. — Возможно, Вольтер, при всей своей просветительской концепции того, как должна быть написана история, ошибался в функции историка; он судил каждого человека и каждое событие и выносил им приговор, как некий Комитет общественной безопасности, обязанный защищать и продвигать интеллектуальную революцию. И судил он людей не с точки зрения их собственного неупорядоченного времени и ограниченных знаний, а в свете более широкого знания, которое пришло после их смерти. Эссе, написанное урывками в течение нескольких лет, на фоне множества отвлекающих дел и невзгод, лишено непрерывности повествования и единства формы, оно не вполне объединяет свои части в единое целое.
Но достоинства «Эссе» были бесчисленны. Диапазон его знаний был огромен и свидетельствовал о кропотливой исследовательской работе. Яркий стиль, отягощенный философией и облегченный юмором, возвышал ее над большинством исторических трудов времен Тацита и Гиббона. Общий дух книги смягчал ее предвзятость; она по-прежнему согрета любовью к свободе, терпимости, справедливости и разуму. И снова, после стольких безжизненных, легковерных хроник, историография стала искусством. За одно поколение еще три истории превратили события прошлого в литературу и философию: «История Англии» Юма, «История царствования императора Карла V» Робертсона, «Упадок и падение Римской империи» Гиббона — все они обязаны духу, а отчасти и примеру Вольтера. Мишле с благодарностью писал об «Эссе» как об «этой истории, которая создала всю историографию, которая породила всех нас, критиков и рассказчиков». И что же мы здесь делаем, как не идем по пути Вольтера?
Когда Семилетняя война поставила Францию против Фредерика, скрытая любовь Вольтера к своей стране вновь пробудилась, возможно, смешавшись со старыми воспоминаниями о Франкфурте и новым недоверием к Женеве. После статьи д'Алембера и отступления женевского духовенства от дерзостей, к которым оно себя обязывало, Вольтер чувствовал себя в Швейцарии так же небезопасно, как и во Франции. Когда же он сможет вернуться на родную землю?
На этот раз фортуна благоволила ему. Герцог де Шуазель, которому понравились книги изгнанника, в 1758 году стал министром иностранных дел; мадам де Помпадур, хотя и находилась в физическом упадке, была на пике своего влияния и простила Вольтеру его бестактность; теперь французское правительство, пока король сидел в своем серале, могло подмигнуть страшному еретику, чтобы он снова въехал во Францию. В октябре 1758 года он переехал на три с половиной мили из Швейцарии и стал патриархом Ферни. Ему было шестьдесят четыре года, и он все еще был близок к смерти; но он выступил против сильнейшей державы Европы в самом главном конфликте века.
Росту знаний мешали инерция, суеверия, преследования, цензура и церковный контроль над образованием. Эти препятствия были слабее, чем раньше, но все же они были гораздо сильнее, чем в индустриальной цивилизации, где конкуренция отдельных людей, групп и наций заставляет людей искать новые идеи и пути, новые средства для достижения старых целей. Большинство людей в XVIII веке жили в медленно меняющейся среде, где традиционные реакции и идеи обычно были достаточны для удовлетворения жизненных потребностей. Когда новые ситуации и события не поддавались естественному объяснению, обычный разум приписывал их сверхъестественным причинам и успокаивался.
