— Но это будет еще нескоро, дорогая, — утешила я ее. — Я еще долго буду рядом с тобой, а потом мы устроим большой-большой праздник и ты сможешь надеть свое красивое новое платье.
— А оно уже будет готово?
— Конечно, милая. И даже не одно платье, ведь свадьбу празднуют несколько дней. И будет много музыки и танцев, а еще — праздничный салют.
Глаза малышки загорелись.
— И можно будет есть одни сладости, да? И никакого супа?
— Не знаю, — ответила я со смехом. — Об этом лучше спросить у твоей мамы.
— Да ну, — Фирузе погрустнела, — мама говорит, что я должна есть суп каждый день. А я терпеть его не могу.
— Ну раз мама так говорит, то ты должна ее слушать. Она лучше знает, что делать. Но все равно, свадьба — это очень весело.
— Тогда я хочу, чтобы свадьба была побыстрее, — решительно заявила девочка.
Слезы ее давно высохли и она уже позабыла о грядущей разлуке в ожидании новых развлечений. Я погладила племянницу по голове. Невольно малышка затронула ту тему, которую я старательно отгоняла от себя: как я буду жить на далеком Севере, среди чужих людей? И все же я не лгала Эдвину, когда говорила ему, что для меня не имеет значения, где мы будем жить, лишь бы вместе с ним. Просто неизведанное имеет свойство внушать тревогу, а люди привыкли опасаться перемен. Но рядом с любимым, я была уверена, мне будет хорошо где угодно.
До вечера я была лишена возможности остаться в одиночестве и осознать как следует произошедшее. Когда я, пообедав с Салмеей и Фирузе, вернулась к себе в надежде растянуться на кровати и помечтать, то с сожалением убедилась, что планы эти неосуществимы — меня дожидалась Айше.
— Что-то случилось? — спросила я со вздохом.
— Ничего особенного, — пояснила пожилая женщина. — Обычные разногласия с шани Лайлой. Я не стала бы беспокоить вас по этому поводу, шаисса, но шани настаивает на своем и грозится пожаловаться на меня Императору. Более того, она намекнула мне, что вы одобряете ее траты.
— Чушь! — возмутилась я. — Не знаю, с чего бы Лайла придумала подобное. Ладно, давай сюда ее заявки, я сама приму решение.
Айше протянула мне тоненькую стопочку бумаг. Я просматривала их и удивлялась все сильнее.
— Лайла желает купить шелк, чтобы обить стены в своих покоях? Но разве ей не выделяли деньги с той же целью не далее как полгода назад?
— Вы правы, шаисса, именно так и было.
— И чем она мотивирует свою просьбу на сей раз?
— Говорит, что старая обивка ей надоела. А неправильно подобранные цвета утомляют ее.
Я начала закипать от гнева.
— Вот пусть в следующий раз — который будет еще нескоро — подбирает цвета правильно, чтобы они не раздражали и не утомляли ее. Казна Империи существует не для оплаты прихотей всяких безмозглых кукол. Так, что там дальше?
Я отказала Лайле почти во всех ее просьбах, позволив выделить деньги только на новые наряды.
— Можно даже немного увеличить запрашиваемую сумму, — заявила я. — И пошить новые наряды всем обитательницам гарема к празднику.
Айше подняла на меня вопросительный взгляд.
— Я сегодня дала согласие стать женой принца Эдвина, — пояснила я.
Распорядительница гарема поднялась с дивана и склонилась в поклоне.
— Примите мои искренние поздравления и пожелания счастья, шаисса.
— Благодарю, Айше. Но ты ведь понимаешь, что свадьба потребует немалых расходов, так что Лайле и прочим придется урезать аппетиты.
— Не беспокойтесь, шаисса. Я прослежу за этим.
Когда Айше ушла, было пора уже переодеваться к ужину. Селим сообщил, что придет в мои покои, значит, ужинать мы будем вдвоем. Можно было бы не наряжаться, но я собиралась вечером прогуляться к тому месту, где мы обычно встречались с Эдвином. Отчего-то я была уверена, что принц сегодня будет ждать меня. Поскольку мы уже были помолвлены, то я и не думала скрывать свое намерение понравиться жениху. Я выбрала открытое светлое платье, на фоне которого мои темно-рыжие волосы казались еще ярче. Некоторое время я колебалась, что мне предпочесть из подаренных принцем драгоценностей — колье или брошь, но потом остановила свой выбор на броши, подарке пусть и менее дорогом, зато более личном. Два тонких браслета на правом запястье и длинные серьги с бриллиантами завершали мой облик. Волосы я оставила распущенными, перехватив их широкой лентой, чтобы не падали на лицо. И мечтательно улыбнулась при мысли о том, что все равно любая укладка обязательно бы растрепалась после свидания.
Селим уже поджидал меня за накрытым столом.
— Какая ты у меня красавица, сестренка. Неудивительно, что северный принц пал жертвой твоих чар.
— И тебе совсем не жаль твоего друга? — не удержалась я от того, чтобы подколоть брата.
— Купит себе пару-тройку новых рабынь в гарем и утешится, — легкомысленно отмахнулся Селим. — Все-таки Старший Советник должен понимать, какие выгоды несет нам этот союз.
У меня были большие сомнения в том, что Баязет способен поставить интересы Империи выше своих собственных, но я промолчала.
