Перед троном, на котором восседала победительница, выстроился целый ряд соискателей. Она с удивлением смотрела на знакомые лица: Жур Балясин, Кровенц Пигайло, Ляпа Сыроедов, Димитр Самойкин, Солоний Пичуга, Василь Ершов, Жулайка Козин, Макарий Чох. Зачем они вышли? Почему так много гонщиков? «Так ведь они элита среди верховенцев, считают себя лучшими, — догадалась девочка. — Хорошо, что Добромира нет». Соня почему-то не хотела видеть его в этой шеренге. Все с нетерпением смотрели на нее. Кого предпочтет королева бала?
— Прошу, выбирайте, — церемониймейстер вежливо склонился к ней, протянув руку.
Минутная передышка закончилась, Соня встала с королевского трона и сошла вниз. Она медленно двинулась вдоль шеренги, скользя расфокусированным взглядом по лицам претендентов.
«Неужели эти придурки из Энобуса на что-то рассчитывают? Смотреть противно. Чем Пигайло волосы мажет? Они, наверное, еще и воняют. Вот Солоний хороший парнишка. И Василь Ершов. А это что за дядька? Улыбается, а зубы как у кролика. А вдруг он из Межгорья? За что мне это мучение? Только бы Эрвин появился. Голова раскалывается», — мысли победительницы скакали в бешеном галопе, набирая обороты с каждой секундой.
Где Эрвин? Что делать? Она так долго не протянет. Вдох-выдох. Раз не получается смотреть в лица кандидатов, надо сосредоточиться на носке сапожка. Он даст ей возможность удержаться на плаву. Шеренга юношей закончилась, королева развернулась и пошла обратно.
— Наша победительница очень требовательно подходит к своему выбору! — воскликнул церемониймейстер.
В зале раздался смех.
«Да чтоб вы все провалились».
Неожиданно стало легче дышать. Даже не поднимая головы, Соня различила знакомый силуэт. Эрвин растолкал двух гонщиков и встал в строй, немного пошатываясь, с неестественной улыбкой на губах.
— Вот он! — громко объявила королева бала, почти сразу же пожалев о своем выборе.
Вид парня покоробил ее. Соня не знала, что чуть раньше Эрвин получил удар под дых от Старха Лютого, не пожелавшего пропускать своего врага в строй претендентов.
Поднялся шум, зазвучали ободряющие выкрики. Кто-то хлопал Эрвина по спине.
Соня взглянула на юношу. «Умеет же испортить настроение, — думала она, выходя с ним на середину зала, — и момент найдет подходящий».
— Король бала выбран! — провозгласил церемониймейстер. — Музыку! — крикнул он, взмахнув рукой.
Зазвучали первые аккорды вальса. Эрвин неловко поклонился Соне, положил одну руку на ее талию, а второй взял ее холодную ладошку в длинной шелковой перчатке и неуверенно закружил королеву. В школе, готовясь к выпускному вечеру, одноклассники учили вальс, но Соня успешно отлынивала от совместных занятий. Теперь она сильно жалела об этом. Умение вальсировать на виду у множества любопытных глаз сейчас было бы кстати.
Победительница наступила Эрвину на ногу, он поднял бровь, усмехнулся. Соня скривилась в ответ. Король и королева были под стать друг другу. Соне показалось, что Эрвин не умеет танцевать, но вскоре он приободрился и повел партнершу гораздо свободнее.
К танцу постепенно начали присоединяться другие пары. Они кружились и скользили вокруг, заполняя пространство зала, и вместе с ними кружились король и королева. В объятиях партнера мысль о том, как быстрее сбежать отсюда, покинула Соню. Ей хотелось танцевать с Эрвином вечно. Или минуты танца показались ей вечностью? Она смотрела ему в глаза, он смотрел на нее. В молчании таилось признание. Соня улыбалась, глаза ее сияли — еще секунда, и он скажет…
— Ну, вот и всё, — сказал Эрвин.
— Что? — не поняла Соня.
— Оттанцевали. Пора идти, — нежность в глазах Эрвина угасла, как будто внутри него погасла лампочка.
Странно, они действительно стояли на краю зала. Пока королева уносилась мечтами в голубую даль, король думал о том, как незаметно покинуть танцевальную площадку. Соня почувствовала себя обманутой. Она-то расчувствовалась, в то время как он хладнокровно вальсировал к выходу. Точка. Так ей и надо, глупышке.
Эрвин двинулся вперед, Соня, подняв юбки, неспешно двинулась за ним. Мгновенно вернулось прежнее настроение. Всё чужое. И эта музыка, и эти кринолины, и Эрвин, как всегда не делившийся с ней своими планами.
Они свернули в короткий коридор и очутились перед лестницей.
— Не отставай, — сказал Эрвин, оглянулся и помчался вперед. В коридоре не было никого, от прежней неторопливости не осталось и следа.
От обиды и крутых ступеней Соня запыхалась, она всё больше злилась, поднимаясь вслед за Эрвином. Мало того, что танец оказался бесцеремонно испорчен, так еще надо играть в догонялки с этим чокнутым верховенцем. Поплутав по коридорам и лестницам, беглецы достигли небольшой площадки, парень толкнул дверь, и они вышли на крышу дворца. Здесь, прямо под ногами, лежали их походные рюкзаки.
