И тем не менее главнокомандующий одобрил действия Барклая. По приказу Кутузова русские войска вновь отступили. Он видел, армия устала от постоянных переходов и боёв, нуждалась в пополнении и отдыхе. Но пополнение не поступало, об отдыхе нельзя было и мечтать. А из Петербурга каждый день прибывали курьеры: царь настаивал на скорейшей битве.
Местом для решающего сражения Кутузов выбрал поле близ села Бородино. Позиция оказалась очень удобной. Одна сторона прикрывалась рекой Москвой, другая – оврагами и полосой леса, что не давало возможности противнику зайти сбоку. В центре поля была небольшая возвышенность, на которой Кутузов расставил пушки – батарею Н. Н. Раевского.
Битва началась 7 сентября в 5 часов утра с атаки французов на левое крыло, где держала оборону армия Багратиона. Прорваться они не смогли, отступили, оставив на поле много убитых. После этого Наполеон направил удар по центру на батарею Раевского. Бой здесь длился три часа. Шесть раз батарея переходила из рук в руки. Французы понесли огромные потери. Кутузов в это время посылает в тыл к ним конницу генерала Ф. П. Уварова и казаков атамана М. И. Платова, чтобы отвлечь противника. На некоторое время это облегчает положение русских, но затем Наполеон вновь бросает своих солдат в центр, где стойко держится батарея – опора кутузовской армии.
Геройски держались и солдаты, и высшие командиры. Михаил Илларионович так сказал о Раевском: «…храбрый и достойный генерал, он с отличным мужеством отражал неприятеля». Один из участников сражения вспоминал: «Чугун дробил, но не колебал груди русских, лично оживляемых присутствием Барклая-де-Толли. Вряд ли оставалось в центре опасное место, где б он не распоряжался и где бы был полк, не ободрённый словами и примером его. Под ним убито пять лошадей».
Во время восьмой атаки на левое крыло был смертельно ранен князь Багратион. Его заменил генерал Д. С. Дохтуров, который, как сказал Кутузов, «с прибытием на место не потерял ни шагу принятой позиции».
Наполеон позже признался: «Из всех моих сражений самое ужасное то, что я дал под Москвой. Французы показали себя в нём достойными одержать победу, а русские – называться непобедимыми». Его армия потеряла почти половину состава – 50 тысяч солдат и офицеров. Потери русских – 40 тысяч человек. Но к Наполеону вот-вот должны были подойти свежие силы. Кутузов рассчитывать на скорое пополнение своих войск не мог. Поэтому, чтобы сохранить армию, он дал приказ отойти от Бородина. На военном совете в Филях – рядом с Москвой – Кутузов сказал, что решил сдать Москву без боя. У большинства генералов было другое мнение: город нужно защищать. Тогда Михаил Илларионович, получивший за Бородино чин фельдмаршала, пояснил:
– С потерей Москвы не потеряна Россия. Наша первая задача – получить подкрепление, а затем уже мы устроим погибель неприятелю.
Оставив Москву, русская армия перешла на Калужскую дорогу и стала лагерем близ села Тарутино. Пока французы грабили и разоряли Москву, в которой начались пожары, армия Кутузова накапливала силы. Создавались новые полки – пехотные, кавалерийские. Вскоре у фельдмаршала под рукой было уже 120 тысяч воинов.
Положение «великой армии» Наполеона ухудшалось. В сожжённой Москве его солдаты начали голодать. А близилась зима. Бонапарт уже понял, какая опасность нависла над ним. Он посылает к Кутузову своего посла, внушая ему:
– Мне нужен мир. Я непременно хочу его заключить.
Кутузов отклонил все предложения Наполеона, и французы были вынуждены покинуть Москву. Под Тарутином произошло сражение русских войск с авангардом наполеоновской армии, которым командовал маршал Мюрат. Захватчики были разбиты наголову: их потери убитыми оказались в десять раз больше, чем у русских. Кутузов писал жене: «Первый раз французы потеряли столько пушек и первый раз бежали, как зайцы».
После этого Наполеон двинул своё полчище на Калугу – к южным хлебным районам. Тогда Михаил Илларионович даёт приказ главным силам идти к Малоярославцу наперерез французам. Под Малоярославцем развернулись упорные бои. Город переходил из рук в руки. Победа осталась за русскими. Убедившись, что путь на Калугу перекрыт, Наполеон поворачивает войска на Смоленскую дорогу, по которой летом «великая армия» шла на Москву. Так началось изгнание французов из России.
Вдоль Смоленской дороги они встречали сожжённые войной сёла и разрушенные города. Отступление наполеоновских войск было тяжким: помимо русской армии, которая преследовала захватчиков широким фронтом, повсюду нападали на них партизаны. В некоторых партизанских отрядах насчитывалось более тысячи человек. Ни днём ни ночью французы не знали покоя. После Бородинского сражения в борьбе с партизанами Наполеон потерял почти третью часть своей армии. Даже крестьянские женщины брали в руки оружие: например, на Смоленщине был известен отряд Василисы Кожиной – старостихи Василисы.
– Малая война партизан – большая помощь для нас, – говорил Кутузов.
