Но в самом начале века и в России, и во Франции происходят перемены, от которых содрогнулась вся Европа. В мартовскую ночь 1801 года в Петербурге в своём замке был убит заговорщиками Павел I. Русским царём становится его сын Александр, который знал о готовящемся покушении на отца и даже был причастен к этому. Во Франции же в 1804 году Наполеон объявляет себя императором и в парижском соборе Нотр-Дам надевает на свою голову корону.
Сев на трон, Александр I на короткое время назначает Кутузова военным губернатором Петербурга. Но уже через полгода полководца освобождают по царскому повелению от всех занимаемых должностей. Почему такая немилость? Александр подозревал, что Кутузову известно о его причастности к убийству Павла. Михаил Илларионович уехал из столицы в своё имение – село Горошки на Украине. Прожил он там вдали от громких дел три года.
Однако события в Европе разворачивались так, что Александру I пришлось вспомнить об уволенном генерале. Франция к этому времени уже воевала со многими странами. В наполеоновские войны втянулась и Россия. Её союзниками были Англия, Австрия, Швеция и Неаполитанское королевство.
– Кто ж может стать во главе нашей армии? – советовался Александр с приближёнными. – Ваше мнение, господа?
На уме у каждого возникло имя лишь одного человека – Кутузова. Все знали о неприязни императора к Михаилу Илларионовичу, но именно он был теперь лучшим военачальником. Так и ответили Александру.
– Кутузов?.. – Царь поморщился. – Что ж, быть по сему… Но всё же он будет подчинён австрийскому командованию.
Чтобы соединиться с австрийцами, армии Кутузова – 50 тысяч воинов – предстояло одолеть 900 километров в осеннюю распутицу при ненастной погоде. За 28 дней удалось пройти 700 километров – довольно быстро, если учесть, что хороших дорог не было. Кутузову оставалось сделать несколько переходов, но Австрия решила начать действия против Наполеона, не дожидаясь русских полков.
Когда разведка доложила об этом Бонапарту, он потёр руки.
– Где сейчас находится австрийская армия и какова её численность?
– В районе города Ульма. Командует генерал Макк. В его армии тридцать тысяч.
– Прекрасно. Генералу Макку не избежать нашей ловушки.
Стремительным походом с крупными силами Наполеон обошёл армию австрийского генерала и заставил её капитулировать.
Михаил Илларионович, узнав, что войска, с которыми он должен был встретиться, больше не существует, повёл свои полки по правой стороне Дуная к австрийской столице – Вене. Туда же двинулся и Наполеон. Его армия была в три раза больше кутузовской. Учитывая это, русский полководец переправил войска на левую сторону Дуная, после чего приказал уничтожить мост. Затем он разбил корпус маршала Мертье, который тоже находился на левом берегу. Преследовать Кутузова было нелегко: отступая, он всё время вёл ожесточённые бои.
– Обойдите его с фланга, – приказывал Бонапарт маршалу Мюрату. – Из России подходит на помощь Кутузову вторая армия. Перережьте путь его полкам. Поторапливайтесь.
Бросок Мюрата с 30‐тысячным корпусом успеха не принёс. Французы были встречены возле Шенграбена отрядом генерала П. И. Багратиона численностью 6 тысяч человек. Целый день длился неравный бой. Отряд сдерживал неприятеля. Замысел Наполеона сорвался.
– Ай да Павел Иванович! Каков герой! – обнял Кутузов появившегося перед ним Багратиона. – Да, приходится пока отступать. Но завлечём Наполеона подальше от резервов, а там соберёмся с силой и прихлопнем его…
…Обе русские армии соединились. Теперь Михаил Илларионович стал подумывать и о решающем сражении с Наполеоном. Нужно было только выбрать подходящее место и время. Сражение такое произошло. Но совсем не по тому плану, который созревал в голове полководца. Вмешались царь Александр и австрийский император Франц I. Они считали, что незачем ждать. Бонапарта следует, мол, разгромить немедленно. С мнением Кутузова они не согласились. И вот в ноябре 1805 года под Аустерлицем по их приказу был дан бой Наполеону. Французы нанесли сокрушительное поражение русско-австрийским войскам. Лишь мужество и героизм кутузовских солдат и офицеров спасли армию от полного разгрома.
Через некоторое время посредине реки Неман на огромном разукрашенном и накрытом коврами плоту состоялась встреча двух императоров – Наполеона и Александра – для заключения мирного договора. Франц I стоял на берегу возле лодки, ждал, что пригласят и его. Но Бонапарт не пожелал видеть австрийца. Встретившись, два императора даже обняли друг друга. Договор был подписан. Австрия теряла часть завоёванных Наполеоном земель. Русско-австрийский союз распался.
В поражении под Аустерлицем Александр I обвинил Кутузова, и Михаил Илларионович был отстранён от должности главнокомандующего и назначен военным губернатором в Киеве.
