С другой стороны, команды среднего звена Западной и Восточной конференции начали борьбу за преимущество домашней площадки в плей-офф. Например, команды, занимающие четвертое и пятое места в обеих конференциях, были разделены только одним местом, и у команды, занимающей четвертое место, было бы на одну домашнюю игру больше, чем у команды, занимающей пятое место. В таких ситуациях, когда разница была незначительной, команда более низкого ранга обязательно попытается наверстать упущенное, чтобы получить преимущество домашней площадки. С другой стороны, команда с более высоким результатом будет стараться изо всех сил выиграть как можно больше игр, чтобы сохранить преимущество домашней площадки.
Что касается команд, находящихся на границе попадания в плей-офф, то им придется бороться в каждой игре. Вполне возможно, что каждая одержанная победа поможет им попасть в плей-офф. Было также возможно, что поражение заставит их отказаться от плей-офф. Было даже возможно, что обе стороны будут иметь одинаковое соотношение побед и поражений. В таких случаях результаты их дивизионов или их результаты против всей Западной конференции должны быть сопоставлены, чтобы определить, какая команда пройдет вперед.
Что касается «Клипперс», то было ясно, что они не попадут в плей-офф. Их драфт пик уже был передан «Селтикс», поэтому танкование было бессмысленным. Получит ли «Клипперс» хороший результат или нет, не имело значения. Они больше походили на нарушителей спокойствия.
У «Клипперс» был выездной матч на восточном побережье. Они направились в сторону Бостона и должны были бросить вызов «Селтикс» в выездном матче. После этого они отправятся в Нью-Йорк, чтобы сразиться с «Никс».
…
Менеджер «Бостон Селтикс» Деннис отправился к главному тренеру Арнольду.
— Тренер Арнольд, я хотел бы знать, планирует ли команда менять ротацию игроков? — спросил Деннис.
— Я планирую дать отдых нескольким ключевым игрокам против «Клипперс». Так сделали «Сперс», «Рокетс» и «Кавальерс», — ответил тренер Арнольд. — На данный момент за сезон игроки потратили много сил, особенно наши ключевые игроки. Они определенно выиграют от сохранения своих сил, если мы дадим им отдохнуть матч или два. Более того, «Клипперс» называют «Лос-Анджелевской овертайм командой», и сражаться с ними в овертайме было бы вредно для нас.
— Нет, мы не можем менять ротацию и давать отдых нашим игрокам, — нетерпеливо сказал Деннис. — Мы должны выиграть этот матч у «Клипперс»!
— Почему же? — Арнольд выглядел смущенным и сказал: — В настоящее время мы твердо сидим на втором месте в Восточной конференции, и мы на четыре игры отстаем от первого места. Догнать его за оставшиеся матчи будет сложно. Кроме того, «Клипперс» — команда Западной конференции. Наши победы и поражения от них не повлияют на наше место в таблице Восточной конференции.
— Но результат «Клипперс» слишком высок! — воскликнул Деннис.
Выражение лица Арнольда передало его замешательство. «Какое отношение результат „Клипперс“ имеет ко мне».
Деннису ничего не оставалось, как объясниться. — У нас есть драфт пик от «Клипперс». Несколько месяцев назад мы имели шанс получить первый номер драфта. Теперь этот номер находится вне нашей досягаемости. Если «Клипперс» и дальше будет выигрывать, то наш драфт пик этого года станет ещё менее ценным.
Арнольд нахмурился.
Судя по пониманию Арнольда, нынешний драфт был вполне неплохим. Некоторые из игроков рекламировались как младшие версии суперзвезд лиги. Это означало, что все возлагали на них большие надежды. Сам Арнольд тоже положил глаз на нескольких новичков. Таким образом, Арнольд надеялся получить хороший драфт пик, чтобы выбрать новичка, которого он хотел.
— Однако я больше беспокоюсь о том, что овертаймы вызовут утомят наших игроков. Да и увеличат их риск получить травму, — нерешительно сказал Арнольд.
— Тренер Арнольд, «Клипперс» из Западной конференции, поэтому мы встречаемся с ними только два раза в год. Мы уже играли против них однажды, так что эта игра — наш единственный шанс подавить «Клипперс». Что еще более важно, мы можем показать другим командам в лиге, что, пока победа возможна, овертаймы не стоит бояться!
— Ладно, я поставлю всех наших ключевых игроков в следующей игре, — Арнольд неохотно кивнул.
…
— «Селтикс» поставили весь свой стартовый состав, а они высокого о нас мнения, — Даи Ли держал в руке список игроков «Селтикс» и говорил непринужденно.
— Я изначально думал, что претендент на чемпионство, такой как Селтикс, будет похож на другие команды и отправит своих запасных играть против нас. Я никогда бы не подумал, что они отправят весь свой стартовый состав. Похоже, они действительно хотят победить, — сказал Кассель.
