Доставленное племянником известие не стало для Попеля неожиданностью. До него уже дошли слухи о подготовке русов к войне. Однако ее начало в разгар полевых работ стало для князя неприятным сюрпризом, чреватым самыми непредсказуемыми последствиями. Особенно сейчас, когда он еще не до конца разобрался с родами куявских жупанов.
После кончины государя русов Гостомысла отец Попеля тоже числился в претендентах на власть в Русии, приходясь умершему князю племянником. Но, понимая, что его шансы на успех невелики, он решил сначала захватить соседнюю Куявию, а уже потом попытаться заполучить хотя бы часть поморских владений русов.
Ведь куявские земли только за счет доходов с солеварен и пошлин с торговцев могли приносить в княжескую казну почти две тысячи вендских гривен. Однако после увеличения платы с заезжих купцов и налогов с солеварен сумма сборов стала постоянно уменьшаться.
Поэтому в прошлом году Попель решил поправить свои финансовые дела за счет разорения независимых и кичливых куявских жупанов. Приглашенные на пир в Крушвицу, они все были отравлены, однако подавить сопротивление их родни и друзей оказалось куда сложнее, чем он предполагал.
– Да не тревожься ты так из-за этих недобитых ублюдков, – попытался успокоить брата Сбыслав, выслушав его опасения по поводу удара в спину сторонников куявских жупанов. – Они как тараканы разбежались кто к мазам, кто к прузам[108], и собраться вместе у них сразу не получится.
– А что будем делать с ополчением? – больше размышляя, чем ожидая от собеседника ответа, поинтересовался Попель. – Быстро созвать людей весной будет трудно.
– Значит, надо начинать уже сейчас, – предложил младший брат. – А если все же не успеем, я готов с дружиной выступить навстречу русам, чтобы задержать их продвижение. Можно еще попросить помощи у наших союзников ленчан, серадзян и любушан. Мы ведь им помогали.
– Ленчанский князь недавно замирился с мазами, женившись на дочери Домбора, – напомнил глопянский князь. – А тот наверняка захочет воспользоваться моментом и отобрать Плоцк. Так что лучше, чтобы о войне с русами он узнал как можно позже.
– Давай тогда обратимся к двоюродному брату твоей жены моравскому князю Ростиславу.
– Ему сейчас не до нас, но попробовать, конечно, можно. Только когда еще подойдет от него помощь. Так что ополчение надо, как ни крути, созывать. Отправляйся в Калиш, собери там кого сможешь и сразу возвращайся. А я пока отправлю гонцов к местникам[109], и мы подумаем, как нам лучше действовать.
С обращением за помощью к соседям Попель решил не торопиться. Дожидаясь приезда своих местников, он отправил лишь гонца к Ростиславу и две сотни воинов, чтобы укрепить гарнизон Плоцка. Опасность нападения мазов серьезно беспокоила глопянского князя.
Его тревогу разделяли и приехавшие вскоре в Крушвицу глопянские и куявские местники. Сомневались они и в том, что сейчас им удастся быстро собрать ополчение. Но больше всего глопянского князя взбесило их предложение отправить посольство к русам, чтобы попытаться затянуть начало войны.
– Вы думаете, Мстивой дурак! – заявил он гневно. – Да и что мы ему предложим – покориться!..
– Можно брать в ополчение по одному мужчине от пяти дворов, – предложил местник Гнезно и одновременно княжеский коревник[110] Пяст, нарушив наступившее в зале молчание после вспышки гнева у князя. – А оставшиеся пусть обрабатывают их поля.
– Вот это дельный совет, – согласился с ним Попель, взяв себя в руки: не время сейчас было ссориться с местниками. – Только одного от трех дворов, и советую всем не затягивать со сборами.
Тут их собрание прервало появление Сбыслава. Только что вернувшемуся из Калеша брату князя стало известно о подходе руских войск к реке Нотец. Тревога, как позже выяснилось из расспросов сообщившего о них гонца, оказалась ложной, однако Попель не стал отменять свой приказ о сборе ополчения в десятидневный срок.
– А как я могу за это время собрать, вооружить и хотя бы чему-то научить ополченцев? – возмущался Пяст, рассказывая дома о требовании князя.
– У него есть дружина, пусть она и воюет, – поддержал его сын Земовит.
– Тоже мне умник нашелся, – одернул тот сына. – Дружину уже отправили на границу по Нотецу во главе с братом князя. А у Попеля сейчас осталось совсем мало воинов, чтобы отразить вероятное нападение гудов.
– Но как мы за такой короткий срок на самом деле соберем ополчение?
– Не знаю, но таков приказ князя.
На следующий день опасения Пяста подтвердились, когда собравшиеся опольники[111] начали резко возражать против распоряжения князя. Они просто не представляли, как смогут заставить двух оставшихся хозяев пахать земли за ушедшего на войну соседа.
– Сейчас главное – выставить ополчение, а с отказавшимися пахать мужиками будем разбираться позже, – заявил Пяст. – Поэтому с вами я отправлю по паре воинов, чтобы ускорить сборы. Напоминаю, что каждое ополье должно еще выставить лошадей и провизии на десять дней.