Я участливо кивнула и оглядела яркое закатное небо впереди.
– Он обещал отправиться прямиком в лес, – довольные слова.
Ричард нахмурил брови, кивнул, поджав губы, и перевел, наконец, взгляд на жену.
– Что здесь забыла ты? – крайне надменное в адрес девушки.
Мира стушевалась, вжала голову в плечи и промолчала. В её глазах я видела желание пропасть под землю.
Всё неожиданно решила Риш, почти прокричав на принца:
– Она со мной, – острый взгляд, – так что не смей ругать её ни за что!
Как итог, её глаза обратились ко мне, как бы говоря «Я уже все контролирую – не переживай!». Я не смогла сдержать улыбку.
В отличие от дёрнувшего щекой принца, с невероятной злостью сжавшего челюсти. Любимая любовница его отца была самым ненавистным человеком, кажется, среди всей аристократии. Однако все эти «рейтинги» были крайне сумбурны и неточны, хотя бы по одной причине: все здесь ненавидели всех.
– Я не стал разубеждать Оскара в его очередной блажи, – неожиданно встрял во всеобщий злой диалог его величество, – но даже слепцу были понятны твои мотивы, леди Вероника.
Я перевела шокированный взгляд на короля и тут же его отвела, потому как выдержать полные ненависти глаза на себе было крайне сложно.
– И в чем же её мотивы? – Риш подпёрла рукой один бок, сверля при этом любовника, – что за предубеждение на счет Ники? Она, между-прочим, приятнее и правильнее всех нас вместе взятых и скреплённых в узел!
Я улыбнулась. Его величество нахмурился.
– Одно лишнее движение, и я… – уже спокойнее и тише продолжил он.
Но его вновь перебила подруга:
– И что? Ни-че-го! А знаешь, что я сделаю, если ты хоть слово против неё скажешь?! Отрежу твои…
– РИШ! – крик, остановивший даже насупленную ругань девушки, – никто не тронет твою… эту… леди, если ты сейчас закроешь свой рот! В противном случае я застрелю вас двоих, стоит нам въехать в лес!
Подруга дёрнулась, поджала губы и пришпорила лошадь, дабы громко хмыкнуть напоследок, а после унестись вперед с невероятной скоростью. Его величество выругался, повторил действия девушки и поскакал следом. За ними двинулась половина стражи и добрая часть аристократов. Нас троих и ещё пару людей оставили одних.
– Он только угрожает, сестрица, – буркнул Ричард, – а вот его фаворитка… слишком много говорит.
Я качнула головой и сузила глаза.
– Не стоит говорить о ней плохое, – выдавила я.
Кронпринц хмыкнул.
– Она тебя любит, – донеслось от него с выдохом и прямым сверлящим взглядом.
Я пожала плечами.
– Не как близкую подругу, – дополнил он.
Я приподняла брови и перевела насмешливый взгляд в его глаза.
– Об этом уже несколько лет знает весь двор, Вероника, – он не собирался сдаваться.
– Глупости, – усмехнулась я, – она же девушка и… как можно вообще свободно утверждать о чувствах другого? Всегда может показаться или… ещё что.
Сердце защемило от невероятной вины. Я не была слепой, при нашем знакомстве Риш пыталась ухаживать за мной – несмотря на строгие правила Эдинака, все здесь имели крайне раскрепощенные нравы. Таких как Мира было очень мало.
К счастью, принц отстал от меня с разговорами и отправился догонять отца.
– Его высочество не лгал, – почти шёпотом сказала Мира, – Риш никогда не скрывала своих чувств к тебе. Говорила, что не хочет ломать ваши с принцем идеальные отношения и… один раз добавила, что ждёт когда он тебя оставит.
Продолжать тему не хотелось совершенно, потому я натянула на губы добрую улыбку и попросила как можно мягче:
– Спасибо, Мира, но я буду рада, если мы не будем говорить о подобном. Как насчет поучаствовать сегодня в самой охоте? Не думаю, что у меня будет возможность повеселиться в военном лагере.
Она рассмеялась на последних словах и продолжила свободно болтать. Лиззи была не права – с Мирой было очень легко. Она не желала уколоть или подавить тебя, а наоборот, раскрывалась, только если доверяла тебе. С ней не было скучно или нудно, она знала много интересного, давала время сказать и тебе и совершенно не любила спорить. Мне не хватало этого во многих людях.
Когда мы доехали до конечной точки, над головой каждого ожидающего уже горели магические фонарики, а лица имели удивительно осуждающие выражения. Однако виноватыми мы не были, потому как это они торопились, а не мы отставали.
Через несколько минут проверок и окончательного экипирования, кавалькада двинулась в глубь леса – на ближайшую стартовую поляну, где должен быть выпущен бедный зверек для дальнейшего загона. Я успела увидеть лишь мазнувший в темноте волосатый кабаний хвостик, прежде чем он с визгом исчез в кустах.
Но никто не сдвинулся с места – его величество любил давать фору животному, а после выслеживать дичь самостоятельно.
Так мы простояли несколько долгих минут, после в воздухе прозвучал сигнал, и мы двинулись вперед. Вскоре начался основной забег, несколько раз мы теряли след животного, однако длящаяся несколько часов погоня не могла закончиться быстрее, потому вскоре я уже стояла на месте у одного из «меченных» для ориентации по лесу деревьев. Рядом в седле сидела Мира, которой охота надоела ещё в самом начале.
