— А не кажется ли тебе лицемерием зарабатывать на таких, как мы? Ты делаешь нам лопаты, замки и даже клети, но считаешь, что не замарал себя, работая с нами, только потому, что не куешь оков.
— Думай, Казер. Если не хочешь себе ладную калитку во дворе твоего красивого дома, решать тебе.
— Что ж, я укажу еще три пути. Два рынка, где любят выставлять девушек и детей, и еще одного человека, который всегда покупает девственниц. Нарисую направление. Вот здесь, за Темным лесом, у подножия скал есть грот. Достаточно большой. Если идти правильно, мимо не пройдешь. Там первое место. Владельца рынка легко узнать по лысине. Так его и прозвали Круглый. За красивый камень он расскажет все, что знает. Второе место — не в нашем мире. Через портал у Белого пруда попадешь в Страну Рек, а там, где встречаются пять разноцветных рек, стоит большой порт. Невероятный рынок рабов со всех миров, но из нашего треть или четверть всей добычи.
— А тот человек, кто заказывает девственниц?
— С ним все сложнее. Он сам выходит на связь.
— Как же его найти?
— Он появляется там, где крупная партия нового товара. Один из первых.
— Как его зовут?
— Громада Крут.
— Что за странное имя.
— Он огромный, как гора. И он поставляет девственниц тем, кто знает в них толк. На что они нужны — для услады или жертвоприношений — никому не ведомо. Да и незачем нам знать об этом. Главное — он желанный покупатель, потому что его камни всегда настоящие, большие и чистые, как слезы.
— Хорошо.
— Зайди ко мне завтра ближе к ночи. Я расскажу, какой узор мне нужен и какая толщина металла. Все за твой счет.
— По рукам.
Таи услышала смачный хлопок ладоней, а затем удаляющиеся шаги.
Илиа вошел в кузню неслышно. Его поступь казалась тяжелой, но он передвигался беззвучно, легко, что шло вразрез с его крупной фигурой.
— Ты проснулась.
— Да. Не думала, что просплю допоздна.
— Я кое-что узнал.
Таи села прямее. Она слышала разговор, теперь ей было интересно, что ей скажет Илиа, потребует ли цену за информацию, захочет ли помочь, составить ей компанию в этом опасном путешествии.
Он рассказал ей все без утайки. Отдал карту, нарисованную Казером, сказал, что даст с собой камней, которых хватит на какое-то время.
— Я не смогу отблагодарить тебя за твою помощь.
— Сможешь. Я буду рад, если ты вернешься сюда. Будет ли успешной твоя миссия, или ты не сможешь найти сестру, вечно странствовать невозможно.
— Я могла бы действовать успешнее, если бы мне помогали, — с надеждой сказала Таи. Как же ей хотелось, чтобы он предложил ей сопровождать ее, защищать во время опасного путешествия. Но он лишь грустно улыбнулся и покачал головой.
— Я не могу оставить здесь кузню. Это все, что я имею, здесь зарабатываю на свой хлеб, содержу стариков. Я долго трудился, прежде чем смог работать сам на себя, а не на кого-то. И не брошу все, чего достиг в жизни. Прости.
Таи лишь покачала головой. Ей было страшно одной, она почему-то решила, что этот мужчина, такой сильный, такой уверенный в себе, сможет взять на себя часть ее груза.
Она ни разу не держала в руках настоящее оружие, никогда не убивала и сильно сомневалась, что сможет лишить жизни человека. Она пряталась в лесу, потому что была уверена, что не отразит нападения бродяги, не говоря уже о настоящей разбойничьей шайке.
Илия был первым неравнодушным человеком, встреченным ею после гибели семьи. Она приняла обычное сопереживание, гиперболизированное ею до невероятных масштабов, за проявление глубокой симпатии, почти за любовь.
Она смутилась из-за своей глупости и наивности. Симпатичный незнакомец помог ей, как когда-то помогала она заблудшим странникам. Больше она и не вспоминала о тех, кого когда-то накормила и дала приют на ночь. Почему же решила, что он не поступит так же?
— Ничего, я сказала, не подумав.
— Я бы хотел пойти с тобой, — он подошел ближе. — Такая славная малышка не должна ходить одна по неизвестным мирам, я бы хотел, чтобы ты осталась. Но ведь ты не захочешь, верно? — Он положил свою широкую жесткую ладонь на ее щеку. — Я буду ждать твоего возвращения. Ты сказала, что потеряла дом и родителей. Знай, что здесь ты будешь под моей защитой, как и твоя сестра. Возвращайся ко мне. Если захочешь, я дам тебе новый дом и новую семью.
Таи смотрела на него, затаив дыхание. Да, такому человеку она смогла бы отдать свое сердце. Красивый, надежный, добрый. Он бы любил его, а она — его.
Таи уронила голову на его ладонь и слегка потерлась об нее. Шершавая, мозолистая рука человека, привыкшего зарабатывать на свою жизнь тяжелым, но честным трудом. Она не станет винить его за рассудительность. Она бы тоже не бросилась сломя голову за незнакомцем в опасное путешествие.
Таи хотела еще раз увидеть его, попытаться завести новые отношения. Он нравился ей, своим добродушием и простотой он напоминал ее отца.
Илиа наклонился и поцеловал мягкие, розовые губы. Она была нежной и сладкой, вкус невинности вскружил ему голову.
— Я вернусь, — тихо сказала она. — Но не знаю, дождешься ли ты.
— Дождусь.
