Осторожно зайдя за поворот, Таи внезапно остановилась. Несколько дорог вели к этой опушке, прикрытой с одной стороны горами, с другой- лесом. Вытоптанная трава и мелкие камни, полностью вдавленные в землю, говорили о том, что здесь бывает немало народа.
Прямо в глубине горы была огромная широкая пещера, из которой доносились голоса. Рядом стояли животные, привязанные к стволам крепкими поводьями, и клетки на колесах. Несколько рабов со связанными руками уже обреченно смотрели на нее сквозь прутья решеток.
Таи нашла первый рынок.
Это придало ей сил. Она зашла в пещеру, озираясь по сторонам.
Рабы были разделены на кучки по половому признаку, возрасту, внешнему виду. Девушка жадно оглядывала группки молоденьких пленниц. Чем дальше она шла, тем темнее становилось. Факелы, прикрепленные к стенам, сильно чадили, она начала кашлять.
Покупателей было немного, поэтому ее появление в столь тщательно оберегаемом месте вскоре было замечено.
Высокий мужчина средних лет, одетый в меха и кожу, неспешно подошел к ней. Его голова была лишена всякой растительности. Таи сразу вспомнила- его прозвали Круглым за лысину.
Разглядев кровь на ее разодранной одежде, он остановился.
— Почему моя рабыня свободно разгуливает? — его надменный голос показался ей слишком приятным для его профессии.
— Потому что я не одна из них.
— Ты явно пережила нападение. Хочешь сказать, что тебя не продали мне за несчастные гроши?
— Я так выгляжу, потому что пыталась добраться сюда. Стала бы твоя рабыня свободно разгуливать здесь, не пытаясь спастись бегством?
— Ты хотела найти это место? Зачем?
— Я ищу девушку.
— Какую?
— Моего роста, глаза и волосы такого же цвета. Она чуть младше.
— Родня?
— Сестра.
— Хочешь выкупить? — по всей видимости, это было не новостью для него.
— Да, если найду.
— Что ж, ищи.
Мужчина отошел, а Таи продолжила свои поиски. Но очень скоро радостное возбуждение, которое охватило ее от того, что она нашла затерянный рынок, исчезло. Леа здесь не было.
Отыскав Круглого, она спросила его, не было ли среди его покупателей Громады Крута? Он отрицательно покачал головой, сказав, что давненько не видел его в этих краях.
Усталость почти пригибала ее к земле. Только сейчас Таи заметила заинтересованные взгляды мужчин, разгуливающих среди запуганных пленников.
Она быстро пошла на выход, крепко держась за рукоятку ножа, подаренного ей Илией. Пусть кто-нибудь хоть попробует приблизится к ней.
Оказавшись на свежем воздухе, щурясь от солнечного света, Таи прикинула, как ей добраться до Белого пруда, а оттуда через портал в Страну Рек.
Судя по карте, которую дал ей Илиа, добираться туда несколько дней. Таи с завистью посмотрела на зверей, предназначенных для верховой езды. Некоторые виды были ей неизвестны, зато у них были крылья. И хотя таких животных она насчитала всего парочку, Таи задумалась о возможности договориться с их хозяевами о том, чтобы за определенную плату ее подвезли. Оставшись в стороне, она стала наблюдать, кто же собственник летающих зверюг.
Когда лохматый, тучный мужчина подошел к одному из зверей, Таи даже не решилась оттолкнуться от скалы и выйти из места своего наблюдения. У этого мужлана, полностью завернутого в длинные меха, было злое, перекошенное от множества шрамов лицо. Он тащил за собой девушку, хрупкую, как тростинка. Бесцеремонно тянул ее за веревку, а подтащив к средству передвижения, резко дернул на себя, что-то говоря ей в лицо. Она ответила. Он ударил наотмашь по лицу, а потом схватил ее за подбородок одной рукой и впился в окровавленные губы.
Таи тут же решила, что ни за что не станет просить его об услуге. Он перекинул рабыню через седло, как тюк с зерном, вскочил верхом и понукая своего зверя голосом и ногами к взлету, крепко ухватился за вожжи.
Они взмыли, мгновенно набирая высоту, и вскоре превратились в точку.
Второго наездника Таи пришлось ждать довольно долго. Он вышел один, на его худом лице ясно читалась досада. Среднего роста, но кажущийся выше за счет худобы, мужчина был одет во все черное. Жилистые руки начали отвязывать поводья, он недовольно провел по темным волосам тонкими нервными пальцами.
Таи решалась.
— Здравствуйте, сказала она, подходя к нему.
Незнакомец удивленно посмотрел на нее, словно она была букашкой, которая неожиданно заговорила.
— Я направляюсь к Белому пруду. Не знаю, куда вы сейчас летите, но если бы вы согласились помочь мне и доставить туда, я могла бы вам заплатить.
Он продолжал рассматривать ее своими темными глазами. Глубокие складки у его рта делали выражение лица презрительным и трагичным.
— С чего вы взяли, что мне это интересно?
— Вы приехали на рынок, вышли недовольными, значит, не получили того, что искали. Возле Белого пруда находится портал в Страну Рек. Там есть еще один невольничий рынок, очень большой. Может быть, вам будет интересно побывать там?
— А что заставляет такую молодую девушку тягаться по невольничьим рынкам?
— Я ищу сестру.
Странный мужчина долго смотрел на перепачканное лицо Таи, на ее худенькие плечи.
— Забирайся, — наконец сказал он. — Мы доберемся туда вместе.
