Скрипучий рык повторился. Мужчина замолчал, подбрасывая тонкие прутики в огонь, потом достал из сумки еще один кусок мяса и бросил на раскаленные камни. Таи переминалась с ноги на ногу, не зная, что ей делать, как поступить. Она испытывала такую робость рядом с незнакомцем, что сомневалась в правильности любого своего поступка.
Не испытывая никакой неловкости из-за нее, великан с видимым удовольствием съел огромнейший кусок мяса, разрывая его зубами, словно дикое животное. Таи едва не захлебнулась слюной, так сильно ей хотелось мяса, жаренного на костре. Но ей не предложили даже присесть, не говоря уже о еде. И по поводу своих ужасных манер мужчина не испытывал ни малейших угрызений совести.
Наевшись до отвала, от довольно заурчал, потянулся и раскинулся на земле.
От обиды Таи едва не разрыдалась. Она уже подумывала развернуться и уйти, как из могучей груди пророкотало:
— Так и будешь стоять? Присядь, поешь, а то свалишься от голода прямо здесь.
Более «приятного» приглашения на ужин Таи еще не получала, но страх и голод настолько подавили ее гордость, что она молча, почти бегом, приблизилась к костру, вытянула из угасающих углей подсохший кусок мяса и набросилась на него точно так же, как и ее новый спутник несколько минут назад.
Таи надеялась, что теперь сможет продолжить свое путешествие с этим мужчиной, потому что он был ее последней надеждой. Он не прогнал ее, не повалил на землю, как те дикари, что напали на их деревню и насиловали беззащитных девушек прямо посреди улиц, на глазах у родителей, мужей, детей.
Он просто игнорировал ее. Хотя и не настолько, чтобы не предложить ей еду.
Вгрызаясь в золотисто-коричневую корочку, Таи поглядывала на великана. Он был похож на буйвола. Эти животные в изобилии водились в ее родных местах. На них охотились, но это всегда было сопряжено с большой опасностью. Звери отличались абсолютно диким нравом, и уже серьезно раненые могли убить несколько человек в порыве неудержимой ярости.
Вон какие у него мощные плечи, как вздуваются вены на невероятной шее. Это татуировка спрятана под блинными космами цвета ночи?
Не отдавая себе отчета, Таи глазела на развалившегося на земле мужчину, который закинул руки за голову и довольно прикрыл глаза.
Отчего-то ей вспомнился кузнец Илиа. Он показался ей при первой встрече таким большим, мускулистым, но в сравнении с этим незнакомцем кузнец был невысоким коротышкой.
Мясной сок потек по подбородку девушки, она вытерла его тыльной стороной ладони и опять посмотрела на мужчину.
Крепкие икры плотно обтягивала плохо выделанная кожа сапог. Наверное, он был беден. Хотя странно, что такой сильный мужчина не смог найти себе достойное применение за хорошую плату. Его бы взяли в охрану. На такого любой побоится напасть.
Воодушевленная его царским подарком — ведь Таи знала, что добывать еду в такой глуши довольно трудно — девушка уже начала мечтать о том, как ее сопроводят до рынка на пересечении пяти рек, как грубый мужской голос сообщил:
— Ну что, согрелась, наелась, теперь раздевайся и ложись.
Все внутри обмерло, руки и ноги Таи стали тяжелыми и неуправляемыми, в горле пересохло.
Она действительно думала, что он не дикарь? Жуткий, наглый, беспринципный чурбан, не имеющий никакого уважения к женскому полу. Он решил, что купил ее за кусок пережаренного мяса?
Но что бы не думала Таи, ее новый знакомый был настроен не на шутливый лад. Он лениво встал, посмотрел на нее исподлобья и молча начал приближаться, развязывая шнуровку на кожаных брюках.
И вот тут Таи испугалась по-настоящему. Она развернулась и со всех ног бросилась в чащу. Неслась, не разбирая дороги, стараясь на ходу уловить звуки погони позади себя. Но треск ломаемых ею веток был таким громким, а сердце грохотало с такой силой, что девушка так и не смогла понять, есть ли преследование или нет.
Уже почти выбежав к воде, Таи оступилась. Нога провалилась в яму, густо заросшую травой, острая боль заставила громко вскрикнуть. Таи упала на землю и покатилась по откосу, обдирая бока об острые камни и узловатые шершавые корни.
Когда падение, наконец, прекратилось, девушка постаралась сдержать рвущиеся наружу всхлипы. Нога болела так сильно, что ее подташнивало, также у нее было подозрение, что пару ребер сломаны. Но ни пошевелиться, ни встать Таи уже не могла. Она закрыла руками лицо, стараясь, чтобы жалобные звуки не привлекли к ней внимание дикаря, но вместе со слезами скорее выходило отчаяние, а не боль. Таи поняла, что умрет на этом острове в незнакомом мире, так и не найдя сестру.
Спустя несколько минут она услышала неторопливые шаги. Под тяжелой поступью ломался сухой хворост и опавшие шишки. Она знала, кто неторопливо приближался к неглубокой канаве, в которой она сейчас лежала, свернувшись калачиком. Не в силах посмотреть на своего преследователя, Таи отвернулась, не отнимая рук от перепачканного лица. Звуки шагов стихли как раз над нею. Но мужчина молчал. Когда она, наконец, посмотрела на него, то увидела, как его огромная фигура заслонила солнце и блинная широкая тень укрывает ее, словно саван.
